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56：アスエリスへの道筋とフラグの影

　酒場の木の扉を押し開くと、むわりとした煙草の香りと、酒に酔った人々のざわめきが一行を包んだ。

　厚い木の床は何十年も踏みしめられてきたのか軋みを上げ、天井近くに漂う煙が燭台の炎に揺れている。

　鼻をつく埃っぽさと酒の香りが混ざり合い、いかにも港町の酒場という雰囲気だ。

　ソーマたちは人々の間を縫うようにして奥のテーブルに腰を下ろした。

　周囲を見渡すと、客の大半は人間やドワーフ、トカゲのような鱗を持つ亜人たち。

　だが、噂の長い耳を持つエルフの姿はほとんど見当たらなかった。

「……落ち着きませんね」

　クリスが小声で呟く。

「まあ、情報を集めに来たんだ。酔い潰れる前に話を聞ければ御の字だろ」

　ジョッシュが肩をすくめて杯を頼む。

　壁に掛けられた燭台の明かりが暗がりをほんのり照らし、酒場のざわめきの中、ソーマは声を潜めた。

「さて、情報は得られるかな……」

　そのとき、隣の席の男がちらりと視線を寄越してきた。

　髭を伸ばし、顔つきは荒っぽいが、目は妙に澄んでいる。

　どうやら常連らしい。

　ソーマは思い切って声をかけた。

「すみません、翠大陸の中心――世界樹がある都アスエリスへ向かう道について、何かご存じですか？」

　男はしばし黙り、酒を一口あおると、口元に皮肉めいた笑みを浮かべた。

「アスエリスだと？　……物好きだな。あそこは人間にとっちゃ住みやすい場所じゃねえ」

「港町以外は……エルフの領域、ってことですか？」

　クリスが恐る恐る尋ねる。

「そういうこった。奴らは徹底して他種族を嫌う。だからこの港町だけは人間や亜人に管理を任せ、あいつら自身は関わろうともしねえ。馬車も定期便もない。……人間にとっちゃ、この町を出た時点で異(・)邦(・)だな」

　言葉に合わせ、ソーマの胸がずしりと重くなる。

「……やっぱりか」

　ジョッシュが眉をひそめる。

「じゃあ、どうやって行けっていうんだ？」

　男はニヤリと笑い、指を一本立てた。

「フォレストエルクだよ。あの森を駆ける神秘の鹿だ。認められれば人を乗せてくれるが、ダメなら……歩いて行くしかねえな」

「鹿に……認められる？」

　クリスが小さく首を傾げる。

「そうだ。あいつらはただの獣じゃねえ。森の守り手さ。人の思惑なんざ通じねえ。――心を見抜かれるんだよ」

　その言葉に、三人は思わず顔を見合わせた。

　すると、奥から別の男が声を投げてきた。髭交じりの顔に皺を刻んだ中年で、酔っているわけでもなさそうだ。

「ついでに言っとくがな。森の外れでエルフに出くわすこともある。フォレストエルクに乗っていれば話してくれる事もあるが……気に入らなきゃ、襲ってくるぞ」

　ジョッシュが小声で舌打ちした。

「ったく、やりづらい話ばかりだな」

　ソーマは腕を組み、沈黙の後に短く答えた。

「……つまり、信用されるかどうかがすべてってことか」

「まあ、そう暗くなるな」

　最初の男がにやりと笑って続ける。

「もしどうにもならなけりゃ、アスエリスを目指すのはやめて、南のアスヴェリスに行け。あそこはダークエルフの都だ」

「アスヴェリス……？」

　ソーマは聞き慣れぬ名に眉を寄せた。

「ああ。奴らはエルフとは真逆でな。他種族との交流に積極的で、技術を取り入れるのにも熱心だ。肌の色も違えば、考え方もまるで別物。だが、同じ根を持つ種族だという説もある。……アスヴェリスの女王は気さくでな。人間も受け入れてる」

「……そうか。覚えておくよ。助かった」

　ソーマは深く礼を言い、クリスもジョッシュも軽く会釈した。

　情報を得た三人は、その夜、港町の宿に泊まった。

　個室は埋まっていて三人部屋だったが、小さな木造の部屋は清潔で、ベッドにはふかふかの毛布が用意されている。だが、窓の外から響く波の音や遠くの風のざわめきは、確かに異(・)国(・)の(・)地(・)に来たのだと実感させた。

「……本当に大丈夫かな、明日からの旅」

　ベッドに腰掛けたクリスが、不安げに呟く。

「まあ、心配すんな。俺たちにはソーマがいる」

　ジョッシュは軽く笑って肩を叩いた。

　だが、ソーマは窓の外を見つめたまま小さく答える。

「……フォレストエルクに認められなきゃ進めない。エルフに嫌われれば命を落とすかもしれない。それでも行くしかないんだ」

　胸の奥で、不安と同時に奇妙な高揚感が芽生えていた。

　新しい大陸、新しい種族、新しい出会い。

　危険と隣り合わせであるからこそ、冒険は輝くのかもしれない。

　ランタンの柔らかな灯りが、三人の影を壁に映し出す。

　装備を点検し、手に入れた地図を広げ、明日に備える。

　外の風が窓を揺らし、波音が遠ざかっていく中、一行は静かに眠りへと落ちていった。

　――翌朝。

　港町はすでに活気に満ち、人々が荷を運び、船が汽笛を鳴らす。

　ソーマたちの視線は、すでに町外れに広がる森へと向けられていた。

　そこから始まる旅路は、誰も知らない困難が待つだろう。

　それでも彼らは進むしかない。

　新大陸の一夜は静かに過ぎ去り、未知の森と神秘の鹿、そして人間嫌いのエルフが待つ冒険の幕が上がろうとしていた。

　エルフと言えば多種族嫌い、ダークエルフも忌み嫌うってのは鉄板ですよね。

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