52：新装備、試運転のフラグ
ゼルガンさんから新装備を受け取った数日後――
朝のギルドは活気に包まれていた。
革鎧を鳴らしながら談笑する冒険者たち、依頼書を求めて殺到する人の列。
奥のカウンターでは、ペンの走る音と紙を束ねる音が重なって響く。
ソーマたちは列の脇を抜け、受付のメルマも元へ歩み寄った。
「おはようございますメルマさん。新装備を試したんですけど何かちょうどいい依頼、ありますか？」
「ちょうどいい依頼ですか……あ、そういえば」
メルマが一枚の依頼書を取り出し、机の上に置いた。
「新種の虫型魔物ですか？」
ソーマが眉を寄せて書面を覗き込む。
「はい。東のアンジュ村近隣の森に、今まで確認されたことのない虫型魔物が現れています。鉱石のような外殻を持ち、しかも炎を吐くそうです」
「虫が炎って……反則じゃないか？」
ジョッシュが半ば呆れたように言う。
「先月のセクト樹海の件もそうですが、虫型魔物の被害が増えています。しかも――」
メルマの声がわずかに落ちた。
「倒しても、例の報告通り溶けて消えるんです。素材が取れないから、対策を立てられない。危険な相手ですよ」
依頼書の備考欄にはこうあった。
【Cランク】アンジュ村近隣の森に出現した虫型魔物（討伐任務）
→ 炎を吐くムカデ。【カルドムローラ】と名称。挑んだ冒険者は炎弾によって大やけどを負い、撤退。外殻は硬く、隙間以外への攻撃は無効化される恐れあり。高リスク。
「いいな。新装備の試しにはもってこいだ」
ジョッシュの口元に笑みが浮かぶ。
「危険度は高いですけど……きっといけます」
クリスが、抱えていた盾をそっと撫でた。
――こうして討伐依頼は受理された。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
王都から東へ二日。
途中の町で一泊し目的地のアンジュ村で補給を済ませ、さらに半日森の奥へと進む。
足元の土は黒く焦げ、木々の幹には丸く抉れた焼痕があった。
「……まるで大砲を撃ち込まれたみてぇだな」
ジョッシュが焦げ跡を指でなぞる。
「これが炎弾の威力か。正面から受けたら即終わりだな」
ソーマは剣の柄に手を添え、視線を巡らせる。
クリスは女王蜂の鎧から再構成された小型盾―― 蜂王盾を抱え、何度も角度や重心を確認していた。中央の金色の水晶が淡く脈打ち、森の光を反射している。
「この盾なら……守り切れます」
「頼もしいな」
ソーマは短く返す。
その時――
不快な金属音が森を震わせた。
甲殻が擦れ合うギチギチという音、湿った土を蹴り進む無数の脚の音。
茂みを割って現れたのは、全長五メートルのムカデ。
鉱石のように硬い外殻は節ごとに輝き、腹部の奥で赤い器官が脈動している。
カルドムローラが、金属を引っ掻くような咆哮を放った瞬間――
「行くぞッ！」
ソーマが地を蹴る。
足裏に集めた魔力が爆ぜ、風を裂く。
一気に側面へ回り込み、蜂王剣が閃く。
「――貫け、【スティングドライブ】！」
鋭い突きが装甲の継ぎ目を叩く。
甲高い悲鳴が森にこだました。
「キィィィッ！」
ムカデが尾を振り下ろす。
「遅い」
鎧蜂が青白く光り、ソーマの姿が掻き消える。
実際には極限の加速で軌道を外れたのだ。
「今だ、ジョッシュ！」
「おうっ！」
ジョッシュが飛び出す。
彼の足元で、蜂靴が低く唸りを上げた。
一歩で弾丸のような加速、地面を滑るスライディングで懐に潜り込み――
「おらぁっ！」
踵で腹部を蹴り上げる！
《スキル：盗塁 が解放されました》
《スキル：スライディング が解放されました》
「二つ同時に新スキルかよ！最高だ！」
一ヶ月の地道な走り込みが、ついに形になった瞬間だった。
衝撃でムカデがのけぞる。
だがすぐに後退し、腹部が赤く光を帯びる。
「来るぞ、炎弾！」
ソーマの警告と同時に、火球が弾丸のように迫る――
「任せて！」
クリスが蜂王盾を前に出す。
光が水面の波紋のように広がり、炎弾を無音でかき消した。
「まだ来る！」
二発目、三発目、四発目――すべて盾が弾く。
カルドムローラが体を丸め、節を噛み合わせて回転を始めた。
「回転突撃……！」
「もう退かない！」
クリスは蜂王盾に魔力を集中する。
《スキル：セイクリッドシールド が解放されました》
「これは……私にも新しいスキルが！」
次の瞬間、蜂王盾を中心に光の壁が展開され、回転突撃を真正面から受け止める。
腕が痺れ、足元がめり込むが――
「はあぁっ！」
衝撃を弾き返し、ムカデを逆方向に吹き飛ばす。
「ナイス、クリス！」
「今です、ソーマさん！」
ソーマが構える。
蜂王剣が唸り、蜂の水晶核で作られた刃に魔力が宿る。
金色の筋が脈動し、空気が震える。
「――弾けろ、【スティングバースト】！」
一歩で距離を詰め、空間を裂く突き。
装甲の隙間を抜け、心臓部へ到達――
内部で魔力が炸裂し、閃光と衝撃波が走る。
「ギシャァァァアアア！」
絶叫と共に、巨体が崩れ落ちた。
静寂――
焦げた葉がひらひらと舞い落ちる。
ソーマは剣を収め、息を整えた。
ジョッシュは得意げにブーツを見下ろし、クリスは盾を抱き締める。
「……やれるな、これなら」
三人の瞳には、確かな自信と次の戦いへの意志が宿っていた。
魂がこもった装備は、もう一人の仲間――
そう感じながら、彼らは森を後にした。
戦闘で使えるスキルがないソーマを活躍させる為に武器で補正しました。
これで戦闘描写の幅が増えたはずです。
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