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41：蟲の王、異常なフラグ

　ダンジョンと化した森――セクト樹海の奥を、ユーサーたちは迷いもなく進んでいく。

　その歩みは、もはや探(・)索(・)者(・)ではなかった。

　彼ら自身がこの空間の主であるかのような、圧倒的な自信と余裕に満ちている。

「敵、接近。四体、左手から──」

　静かに告げるアイムの声。

　即座にエーデルが詠唱を紡ぐ。

「了解。【アイシクルランス】」

　氷の槍が音もなく放たれ、次の瞬間には木陰から迫っていた巨大な甲虫が貫かれていた。

　甲高い鳴き声すら上げる間もなく、その命は潰えた。

「……なんつー命中精度だよ。俺が手を上げる暇もねぇ」

　ジョッシュが苦笑しながら肩をすくめる。

「通常個体だけじゃない。さっきの特別種も一瞬だった……強すぎるよ、ユーサーたちは」

　ソーマが呟くように言うと、後方を歩くクリスが静かに頷いた。

「侵入者ではなく、制(・)圧(・)者(・)……そんな感じです」

　道の脇に潜んでいた虫たちは、気配を残す間もなく狩られていく。

　あまりにもスムーズすぎて、不気味なほどだった。

「……なんか、誘われてるみたいですね」

　クリスが立ち止まり、頭上の暗い天蓋を見上げる。

「確かに、変だな。敵の数も配置も、どこか用(・)意(・)さ(・)れ(・)た(・)感じがある」

　アイムが眉をひそめ、感覚を研ぎ澄ませる。

　戦闘になるべき場面で、戦闘が発生しない。

　あたかも、ダンジョンそのものが導(・)い(・)て(・)い(・)る(・)ようだった。

「敵が僕たちの力量を察知し、真正面からの決戦を選んだ……そう考えるのが自然かな」

　ユーサーが静かに言い、剣に手をかける。

「つまり、誘ってるのか」

　ソーマが呟く。

　背筋に微かな冷気が走った。

　アイムが再びエリアサーチを展開する。

　青白い光のラインが地形をなぞり、進路を浮かび上がらせる。

「行こう。敵がどんな策を巡らせていようと……僕たちの目的は一つ」

　ユーサーが歩みを進める。

　誰一人、ためらわない。

　その姿は、まさに勇(・)者(・)と呼ぶにふさわしいものだった。

　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　──そして数十分後。

　一行は、ダンジョンコアの間の手前に辿り着いた。

　それはまるで、地中に空いた蟻の巣の入口。

　だがその奥には、広大な空洞が広がっているのがわかる。

　濃密な魔力が漂い、皮膚に刺さるような圧を感じる。

《アストレイ、栄光の架け橋の死亡フラグが発生しました――破壊しますか？》

「っ！？待ってくれ！」

　ソーマが突然立ち止まり、全員に制止を促す。

　感じた。

　――そ(・)れ(・)が発生したのを。

　自分にしか見えない、忌まわしきフラグの兆し。

　いつもの様に破壊しようと念じたその瞬間――

《フラグ発生確認――破壊対象：『アストレイ、栄光ノ架ケ橋、死──フラグ』》

《構造解析開始……因果ポイントヲ……ヲ……》

《原因：■■■■■……エラー発生……視界ノ奪取確認……┐××撃……ハ……ス……》

《提┤：撤退orコア破壊……選択ヲ、早ク、早ク、早ク……》

　ソーマの視界が揺らぎ、猛烈な頭痛が脳髄を貫いた。

「ソーマさん！」

　クリスが駆け寄り、即座に回復魔法を唱える。

「……っ、今、少しマシになった……ありがとう……」

（今のは……ただのフラグじゃない。こんな反応、初めてだ）

　ソーマが額を押さえながら顔を上げた。

「これ以上は危険だ。今日はここまでにして戻る。依頼としては十分達成している」

「なによそれ。ここまで来て手ぶらで帰れっての？」

　シオニーが眉をひそめる。

「今度来たら構造が変わっている可能性もあります。それに、私たちの体力もまだ十分」

　エーデルが淡々と告げる。

「中には虫どもの反応があるが、まぁクイーンアント程度。俺たちなら三手で終わるな」

　アイムが欠伸をしながら言う。

「どうせいずれ戦う相手なら、今片付けたほうが早い」

　ジェラウドが盾を打ち鳴らし、士気を高めるように言う。

「だから言ったんだ、僕たちだけでいいって。ここまで来たら……もう、戻れないよ」

　ユーサーが剣を引き抜き、ゆっくりと構える。

「ソーマさん……あ(・)れ(・)、感じたんですね」

　クリスが、少しだけ震える声で問う。

「あぁ……はっきりと。死のフラグ。しかも、異常な形で……」

　ソーマが息を吐く。

　重く、深く。

「けど……俺たちだけ撤退ってわけにもいかないよな」

　ジョッシュが笑いながら、バットを構えなおす。

「……わかった。行こう」

　ソーマは静かに頷いた。

　一行は、巣穴の奥へと進む。

　それは、このダンジョンにとって最後の障壁を越える行為だった。

　そして――ダンジョンコアの間。

　そこは異様な光景だった。

　巨大な空間の天井には無数の巣が張り付き、壁は粘液に覆われ、床は生温い呼吸のようにうねっていた。

　そして中央に、異形の影。

　女王アリのような巨体。

　背に六対の蜘蛛脚、さらにハチの羽が震えている。

　腹部には毒針、糸腺、複数の器官が融合した奇怪な形状。

　口元は鋏角と細い毒針が重なり、不気味に歪んだ女の面影が揺れていた。

　それは、アリ、ハチ、クモ。

　三種の蟲の王たる存在。

「うわ……何これ……」

　シオニーが絶句する。

「……最悪の融合体、ですね」

　エーデルが短く言った。

「ややこしい造形だが……つまり、ボスってことだな」

　アイムがナイフを構え一歩前へ。

　その瞬間、異形の女王が音を発した。

　音ではない、意識に直接響くような、脳髄を撫で回す不快な鳴き声。

　壁や天井から、無数の虫たちが蠢き、群がり始める。

「それでも、進むしかないんだろう？」

　ジェラウドが盾を構えた。

「当然だ。僕達は……ここで、終わらせる」

　ユーサーの手に、青白い稲光が走る。

　そして、異形の女王が――その羽を広げた。

　まるで、戦いの始まりを告げる号令のように。

　あれ？どっちが主人公だっけ？

　盛大なフラグを建てながらボス戦突入！

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