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36：実家回の安心はフラグでした

　ソーマたちが実家の道場の門をくぐったのは、午後の陽がゆるやかに傾き始めた頃だった。

　木造の門に揺れる白地の暖簾。

　畳と木材の匂いが混じった懐かしい空気。

　打ち込みの音が風に乗って微かに聞こえてくる。

　ソーマは足を止め、深く小さく息を吐いた。

「……帰ってきたな」

　懐かしさと緊張がないまぜになった表情。

　二人はそんなソーマを見守るように立っていた。

　玄関を開けると、台所から包丁の音がピタリと止まる。

　次の瞬間、エプロン姿の女性がこちらを覗き込んだ。

「……ソーマ！」

「母さん。元気そうだな」

　ソーマの母ランは両手に持っていたまな板と包丁を慌てて置き、笑顔で駆け寄ってくる。

　変わらぬ優しさと温もりがそこにはあった。

「元気そうなのはあんたの方じゃない。随分とたくましくなったわね……！」

　ランの視線がソーマの後ろに移る。

「そっちは？　……ま、可愛いお嬢さんもいるじゃない。ようこそいらっしゃい。こんな田舎の道場だけど、ゆっくりしていってちょうだい」

　仲間たちが一斉に頭を下げる。

「私はソーマさんとパーティーを組んでるクリスと言います」

「俺は兄のジョッシュです。お世話になります」

「今、お父さんは道場で教え子たちに稽古をつけてるの。行ってごらん。きっと喜ぶわ」

「なるほど、そっちか。様子見てくる」

　ソーマは頷き、廊下を静かに歩いて道場の方へ向かった。

　扉の隙間から覗いた光景に、ソーマは無意識に息を止める。

　掛け声、踏み込みの音、木剣が空気を裂く音。

　汗と気合のぶつかる、緊張感に満ちた空間。

　――まさに、修行の場だった。

　その中央に、ソーマの父ケンの姿があった。

　白髪だが広い背中と、研ぎ澄まされた殺気をまとった気配。

　年齢を感じさせぬ鋭さがそこにあった。

　ソーマはゆっくりと道場の扉を開け、一歩を踏み出した。

「……帰ったぞ、父さん」

　ケンの教え子たちが一斉に振り返る。

　その視線の先、ケンは微かに口元を緩めた。

「ソーマか」

「久しぶりだな。依頼でこっちに寄ることになってさ……ちょっと父さんに聞きたいことがあって」

「話は後だ。まず、お前の腕が鈍っていないか確かめる。そこにいる十人、まとめて相手してみろ」

　言葉の刃は鋭く、容赦がない。

　ソーマはふっと笑みを浮かべる。

「十人か。ずいぶん盛大な歓迎だな。……まあ、準備運動にはちょうどいいか」

　空気が一変する。

　教え子たちが次々と構えを取り、間合いを詰めてくる。

　ソーマは構えも取らず、ただ腰に手を当てて立っていた。

「さあ、誰からでもいい。遠慮せずかかってこい。……こっちは早く終わらせて聞きたい事があるんでな」

「――舐めるなよ」

　最初に動いたのは、細身だが鋭い目をした青年だった。

　踏み込みと同時に、木剣が唸りを上げて振り下ろされる。

　だが――

　カッ！

　ソーマの体が揺れると同時に、その剣は空を斬った。

「悪くない動きだ。でもな――」

　身を沈めたソーマが、相手の懐に素早く入り込む。

「読みが浅い」

　肩口を打ち抜かれた青年が、呻き声とともに畳に倒れる。

　そこからは、一気だった。

　二人目、三人目が連携を取って襲いかかるが、ソーマは空間ごと操るように間合いを滑り抜け、逆にその動線を利用して連撃を封じていく。

「バラけて！囲んで攻めろ！」

　誰かの声が響く。しかし――

「……もう遅い」

　縦横無尽に駆け回るソーマの動きは、既に場を掌握していた。

　木剣は寸止めで喉元や脇腹を突き、必要以上に傷つけることなく、それでいて完膚なきまでに制していく。

　次々と教え子たちが倒れ、やがて最後の一人となった少年が、震える膝を押さえながらも構えを崩さない。

　ソーマは、ただ一歩、静かに踏み込む。

「来い」

　その声に、少年は歯を食いしばって突き出すように踏み込む。

　――瞬間、ソーマの体が横に滑り、手刀が肩口に添えられた。

「……まいりました」

　少年が膝をつくと、道場がしんと静まり返った。

「ふぅ……魔物相手と違って、こっちは気を遣うな」

　ソーマが木剣を下げ、背を向けた瞬間――

　ヒュッ！

　空気が裂ける音が背後から迫る。

　瞬時に後方へ跳んだソーマの視界に、木剣を構えたケンの姿。

「っ、父さん……！」

「甘い」

　ケンの一撃が、次の瞬間には目前に迫っていた。

　ソーマは剣で受け、横に跳ねる。

「戦いは一対一とは限らん。教えたはずだろう」

「いや、このタイミングでくるのは反則だろ……！」

「油断したお前が悪い」

　二人の激突が始まる。

　木剣が交差し、畳が軋む。

　ほんの数秒にも満たない時間の中に、幾十もの攻防が折り重なる。

　激しい剣戟の末、両者が距離を取る。

「……やっぱり強いな、父さんは」

「まだ未熟だな。だが――少しは強くなったようだな」

　ケンが微かに笑みを浮かべる。

「模擬戦、終了だ」

　道場に安堵の空気が流れ、教え子たちが一斉に肩を落とす。

　ソーマは深く息を吐き、額の汗を拭った。

「……ただいま、父さん」

「ああ。帰ったならまず風呂だ。それから飯。ランも待ってる」

　家族の時間がようやく戻ってくる――そんな穏やかな空気が流れかけた、その時だった。

　村の警報が、けたたましく鳴り響く。

「……何だ？」

　外から駆け込んできたのは、村の入口でも見かけた見張りの青年。

「ケンさん、いるかい！　またアリどもが来やがった！」

「またか……」

　ケンはすぐに木剣を背に背負い直し、ソーマたちへと振り返る。

「――ちょうどいい。お前らの力、今度は実戦で見せてみろ」

　父の命に、ソーマがニヤリと笑う。

「了解。準備運動は終わった。今度は本番だな」

　こうしてソーマは、再び剣を握り、村の戦場へと向かうのだった。

　ケン父さんは年を取って白髪というよりは白い髪というイメージです。

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