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26：傲慢のフラグ、崩れる音

【栄光の架け橋：ユーサー・インサラム視点】

「ここで間違いないはずだ。噂が正しければ──ここが、あのゼルガンの鍛冶屋だ」

　重厚な石造りの路地裏。

　雨風に晒されて鈍く黒光りする大剣には、うっすらと文字が刻まれていた。

　──《悪・即・斬》

「……これが噂の《悪・即・斬》か。なるほど……確かにただの店とは違うな」

　圧倒的な存在感だった。

　剥き出しの鉄と煤の匂いが漂い、扉の向こうからは金槌の響きが静かに、しかし確かに聞こえてくる。

　かつての勇者パーティーのメンバー【守護者】ゼルガン。

　前勇者パーティーの職人にして鉄壁の盾。

　今では王都の一角で鍛冶屋を営んでいる──という噂を、仲間のアイムがどこからか聞きつけてきたのだ。

「さて、みんな。準備はいいか？」

　僕の問いに、仲間たちがそれぞれ頷く。

「噂のゼルガン殿の装備……期待できそうだ。いい盾ができれば、前線の突破力も段違いになる」

　ジェラウドの声には静かな熱がこもっていた。

「聖女の私に似合う武器はきっと無理でしょうけど……アクセサリーくらいは作ってもらえるかしらね」

　シオニーが軽口を叩くが、その目には真剣さが宿っている。

「気難しい人だという噂です。誰の依頼も受けないとも……慎重に話しましょう」

　エーデルの忠告に、皆が一瞬表情を引き締める。

「ま、将来の勇者パーティーの俺たちの依頼なら、流石のゼルガンも無視はできねぇだろ」

　アイムが自信ありげに笑った。

　僕は深呼吸し、鉄の扉を押し開けた──

　ギィィ……と重い音を立てて開かれる扉。

　途端に鼻を衝くのは焼けた鉄と木炭の匂い。

　そして、鍛冶場の奥からリズムよく響く金槌の音。

　その奥に、男がいた。

　黙々と金槌を振るう、銀髪の鍛冶師。

　その姿に、僕は確信する。

　彼こそ、ゼルガンだ。

「……初めまして、ゼルガンさん！」

　僕は一歩前に出て、はっきりと声を届けた。

「僕たちは【栄光の架け橋】──勇者と聖女候補のパーティーです。あなたの噂を聞き、ぜひとも装備の依頼をと……！」

　カン……カン……

　音が止まり、男がゆっくりと顔を上げた。

　銀髪に煤をまとい、深く光る目がこちらを射抜く。

　言葉にせずとも、彼がただ者ではないことはひしひしと伝わってきた。

「……なんだ」

　その低く短い声には、静かなる威圧があった。

「装備の依頼をさせてください。俺たちは今度高ランクの依頼を受けるつもりです。素材も持参していますし、報酬も十分に用意しています」

　僕は堂々とした態度で申し出た。

　僕たちが今、王都ギルドでもっとも注目されているパーティーであることを示すために。

「まずは、僕の剣とジェラウドの盾。どちらも……最高のものを求めています」

「──断る」

　その返答はあまりにも早く、あまりにも冷たかった。

「え？……ちょ、ちょっと待って。今なんて……？」

　シオニーが困惑する。

「断るって……なぜです？　僕たちがどれだけ努力して──」

「興味がない」

　まるで鋼鉄の壁のように、その一言が打ち砕いてくる。

　アイムが慌てて前に出る。

「俺たちの実力、知らないのか？一年でCランク昇格、将来の勇者、聖女として期待──！」

「それがどうした。俺は、興味がないと言っている」

「なにか気に障るようなことしましたか？」

　カンッ！

　鋭く金槌が振り下ろされ、音が空間を裂く。

「お前たちの装備を作る気はない。理由は、俺の鍛冶屋としての矜持だ。それ以上は聞くな」

　その声には、まるで熱を持たない凍てついた意志があった。

　拳を握る。

　──こんな仕打ち、納得できるはずがない。

　僕たちは将来世界の危機を救う使命のあるパーティーだ。

　その僕たちの依頼を断るだと？　

「……何でですか。僕たちが、どれだけ苦労して登り詰めたと思ってるんですか」

「だから興味がないと言っているだろう」

　あくまで興味を示さないゼルガンに思わずイラっと来てしまった。

「だから言ってるでしょう！こっちは正式に依頼を──！」

「断る！」

　グラッと、内心が揺らぐ。

　怒りと悔しさが入り混じる。

　僕が一歩踏み出しかけたその時──

「ゼルガンさん、例の素材……持ってきました」

　不意に、背後から声がした。

　振り返る。

　そこにいたのは──ソーマだった。

　僕たちのパーティーから脱落し、無様に落ちぶれたはずの男。

　その彼が、堂々と鍛冶屋の奥へ進んでいく。

「……ソーマ、なぜお前がここに……？」

　問いかけるが、ソーマは答えず、黙って手に抱えていた木材のようなものをゼルガンに差し出した。

　ゼルガンはそれを手に取ると、重さと硬度を確かめるように撫で──

「……悪くない」

　ぽつりと、驚くほど優しい声で言った。

（え？　今、なんて？　なんだ……これは……）

　我慢できず、アイムが声を荒げる。

「ちょっと待てよゼルガン。そいつらの装備は受けるのか？　俺たちより格下の……！」

「格下だって？」

　ソーマが顔を上げる。

　かつての弱々しさはそこにはなかった。

「俺たちもCランクだ。……次に会った時、もう笑えねぇって言っただろ？」

「言いましたよね。『見ててください』って。──今、同じ場所に立ってます」

（……は？　ソーマ達がCランクになっただと？　あれからまだひと月も経っていないのに？　普通は三年かかるCランクにお前たちも上がっただと？）

「ランクが同じでも、実績も実力も僕たちの方が──！」

「黙れ」

　ゼルガンの声が唸るように響き、空気が揺れる。

　僕は一歩、無意識に後退していた。

「そして聞け！誰の装備を作るか──それを決めるのは、この俺だ。以上だ」

　──揺るがない。

　まるで溶鉱炉の火を宿したような、確固たる眼差し。

「くっ……！」

　唇を噛む。

　言い返す言葉が出てこない。

　だが、ここで食い下がるのは敗北の証明だ。

「せいぜい……無名の小物と馴れ合ってるといいさ。僕たちは──道具に頼らずとも、上へ行ける」

　背を向けた。

　敗北感が背中を焼く。

　後ろで、シオニーとアイムの苛立った声が続く。

「この聖女の頼みを断るなんて、見る目がないにも程があるわね！」

「鍛冶屋で木材だぁ？　腕が鈍った証拠だな！」

　だがそれすら、虚しい遠吠えにしか聞こえなかった。

　──待ってろゼルガン。

　必ず、お前が僕たちを断ったことを後悔させてやる。

　剣は時に盾となり主を守る！

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