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146：二人のフラグ

　――魔王城の奥。

　進むほどに空気は濃く、熱を帯び、肌を刺すような圧がかかっていた。

　壁面を走る黒い脈動は次第に早くなり、どこか遠くで巨大な心臓が打つ音が響いている。

　ぐううん……と、重い音が足裏から伝わり、全員の鼓動と共鳴した。

「……息が重い。瘴気が濃すぎるな」

　列の先頭で、ケンが低く呟いた。

　額に汗を浮かべながらも、その眼光は曇らない。長年、前線を歩んできた戦士の眼だ。

「ここまで来たんだ。戻るなんて選択肢はないよ」

　ランが微笑む。

　だが、その微笑みの奥にあるのは恐怖ではなく――覚悟。

　肩に流れる髪が揺れ、彼女の瞳には確かな炎が宿っていた。

　ソーマは無言で頷き、先を見据える。

　石床に響く靴音が、やけに冷たく、長く尾を引いた。

　まるでこの城そのものが、侵入者を呑み込むことを愉しんでいるかのようだった。

　そんな沈黙を破ったのは、ランの声だった。

「ねぇ、ソーマ」

「……ん？」

「さっきの戦い。あの筒の武器――バズーカとか言ってたやつ。どうしてそんな名前、知ってたの？」

　その言葉が、空気を一瞬で凍らせた。

　エルーナもジョッシュも振り向く。

　誰もが、ソーマの返答を待っていた。

　ソーマは少し目を伏せ、息を吐く。

「……俺のギフトがそう教えてくれたんだ」

「ギフト……？」

　ランの瞳が揺れた。

「でも、ソーマ。あれって、まるで前(・)か(・)ら(・)知(・)っ(・)て(・)る(・)ような言い方だったよ」

　ソーマの喉がわずかに震える。

　胸の奥から湧き上がる感覚――それは、罪悪感にも似た痛み。

　前世の記憶。

　銃、バズーカ、戦火。

　それはこの世界の理とは違う異界の記憶だった。

（……今は言えない。違う。こんな場所で話すことじゃない）

　彼が視線を逸らしたその瞬間――

「話は後だ、ソーマ」

　ケンの声が低く響いた。

「……嫌な気配がする」

　ピン、と肌を撫でるような殺気が走る。

　エルーナが竜眼照準(ドラグスコープ)を覗き込み、目を細めた。

「二つ……？　けど、まったく同じ反応。……まるで鏡みたい」

　前方の闇がざわりと動く。

　黒霧の中から、ゆらりと二つの人影が姿を現した。

　――それは、まるで同じ者を複製したような存在。

　同じ身長、同じ髪、同じ紅の瞳。

　微笑む口角の角度すら、ぴたりと一致していた。

『我は汝、汝は我』

　二体が同時に発した声は、金属が擦れるように重なった。

　その響きだけで、鼓膜の奥が軋む。

「双子……？」

　ジョッシュがバットを構える。

　次の瞬間――

　双影の片方が手を掲げた。

　空気が震え、赤い魔法陣が瞬時に展開される。

　轟、と炎が巻き起こり、灼熱の魔球が形を成した。

「来るぞ！」

　ジョッシュが反射的にスイングする。

　魔炎の球を受け止め、逆方向へと打ち返す。

　打撃音が爆ぜ、火球は高速で相手の胸へ。

　直撃――爆発。

　炎が巻き上がり、視界が真紅に染まる。

「やったか！？」

　エルーナの声に、ソーマが警戒を促すように目を凝らす。

　……煙が晴れた瞬間、双影はそこに立っていた。

　焦げた皮膚が音を立てて再生していく。

「……回復した……！？」

　ジョッシュが叫ぶ。

「面倒な相手だな」

　ケンが舌打ちをし、刀を抜く。

　一閃。

　斬撃が走り、もう片方の双影の胴を割った。

　が――すぐに、再生。

　その切断面は液体のように繋がっていく。

「チッ……まるで意味がねぇ！」

　ソーマの頭の中で電流が走った。

（双子、同時、再生……これってまさか）

　前世で見たゲームのパターン。

　一方がダメージを受けた瞬間、もう片方が共有する――

「みんな、聞いてくれ！」

　ソーマが叫ぶ。

「やつらは同時にダメージを与えないと倒せない！　一方を傷つけても、もう一方が再生させる！」

「同時に……か」

　ケンの瞳が鋭く光った。

「なら、ここは俺とランに任せろ」

「ケンさん！？　無茶だよ！　みんなで戦った方が安全だよ」

　エルーナが制止しかけるが、ケンはすでに一歩前に出ていた。

「大勢で動くとタイミングがズレる。……俺とランなら、呼吸を合わせられる」

　ケンの視線がランへ向く。

　その目は、仲間ではなく――人生を共にした相棒を見つめていた。

「俺についてこれるか？」

「当然でしょ。何年、あなたの横にいたと思ってるの？」

　ランが微笑み、手の中で拳を鳴らす。

　彼女の全身に淡い光が走り、魔力の波動が床を震わせた。

　ソーマが前に出ようとするが、ケンが片手を上げて制した。

「行け、ソーマ」

「でも――」

「お前が立ち止まったら、ここまでの犠牲が全部無駄になる」

　ケンの声は静かだったが、その芯は鋼のように強かった。

「……お前が世界の切り札だ。前を向け」

　ソーマの喉が震える。

「……父さん……」

　その時、ケンが振り返り、アルマを見た。

　微笑みながら――その言葉を告げた。

「アルマ。……俺の、いや――俺(・)た(・)ち(・)の(・)子供を頼む」

　アルマの瞳が揺れた。

　けれどすぐに、その意味を理解したように、静かに微笑んだ。

「……ええ。必ず、あなたたちの想いを繋ぎます」

　そのやり取りを見て、ソーマの心臓が強く打った。

　ソーマの中で、何かがざらりと揺れた。

「待ってくれ、父さん、母さん……！」

　声が震え、足が止まりそうになる。

　だがケンは、背を向けたまま刀を抜いた。

　その銀刃に瘴気が反射し、光が走る。

「行け、ソーマ。振り向くな」

「――！」

　ソーマは唇を噛み、拳を握り締めた。

「……わかった。必ず、魔王を倒してくる！」

　ケンは微笑み、ランと視線を交わす。

　彼女も頷き、構えを取った。

「――さぁ、行こうか。そっくりさんよ」

『面白い。我らも二人で一つ。どちらが真の対か、試してみるがいい』

　爆音、火花。

　四つの影が交錯し、刃と拳がぶつかり合う。

　空間が震えるほどの衝撃波が起き、炎と氷が舞う。

　ソーマたちは振り返らずに駆け抜けた。

　背後で、ケンとランの怒号が混じる。

　爆裂音が響き、風圧が背中を押す。

　――それはまるで、二人が道を切り開いてくれているようだった。

　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　通路の先、空気が変わった。

　瘴気の密度がさらに濃くなり、息を吸うたび肺が焼けるようだ。

「……ケンさんたち、きっと大丈夫ですよね」

　エルーナの声が震える。

　ソーマは黙って頷くが、その拳は微かに震えていた。

「さっきの俺たちって……どういう意味なんですか？」

　ソーマが尋ねると、アルマは目を閉じて答えた。

「……すべてが終わった後で、あの人から聞いてください」

　その声には、わずかな哀しみが滲んでいた。

　ソーマはそれ以上追及せず、ただ前を見た。

　そして――

　彼らの前に現れたのは、漆黒の巨門。

　高さ十メートルを超える。

　表面には無数の古代魔法陣が刻まれ、血のような赤黒い光が脈打っている。

　鼓動のように、ずしん、ずしんと響く音。

　それはまるで、この門の向こうに封じられた存在――魔王そのものの心音だった。

　アルマが一歩前に出て、両手を胸の前で組む。

　彼女の唇が震え、祈るように呟いた。

「……ここが、魔王が封印されている部屋です」

　その言葉と同時に、門から放たれる瘴気が一層強まった。

　まるで、長き封印が破られるのを感じ取ったかのように――

　ソーマは息を呑み、拳を強く握りしめた。

　父と母の背中を、心に焼き付けながら。

　――決戦の幕が、今まさに上がろうとしていた。

　ユニゾン攻撃！

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