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119：架け橋を繋ぐ最後のフラグ

【栄光への架け橋：ユーサー・インサラム視点】

　翠大陸アスエリス。

　広大な森が波打つように広がるこの地に、僕たち【栄光の架け橋】は足を踏み入れた。

　大陸全土を覆う緑は、どこまでも濃く深い。

　森の吐き出す湿った空気が肺を満たし、鼓動を重くする。

　依頼は一見、単純なものだった。

　――この大陸に存在するという聖女の卵を説得し、聖女会議に連れて行くこと。

　勇者候補である僕、聖女候補のシオニー。

　仲間であるジェラウド、エーデル、アイムに課された使命は、それだけのはずだった。

　だが、森は僕たちを拒むかのように、ひたすらに冷たく暗かった。

「……フォレストエルクに乗れていればなぁ」

　斥候のアイムが低く呟き、鬱蒼とした枝葉を払いながら先を進む。

　翠大陸の誇る聖獣フォレストエルク。

　この地を旅する者にとって欠かせぬ足であるはずの彼らは――僕たちを拒絶した。

「私のせいで徒歩になってしまって、ごめんなさいね」

　そう言ったのは、今回の依頼の案内役を務める僕たちの担当受付嬢――ツィーナだった。

　彼女の微笑みは穏やかに見えたが、どこか張り付いた仮面のように思えた。

「……あんたが腹黒いからじゃないの？　フォレストエルクも本能で察したのよ」

　すかさずシオニーが刺のある言葉を投げる。

　僕の隣で険しい表情を見せる彼女の声には、敵意すら混じっていた。

「ふふ……あなたほどじゃないと思うけど？」

　ツィーナの挑発的な笑み。

　空気がぴりぴりと張り詰める。

「やめろ、二人とも」

　僕は慌てて声を上げ、二人の間に割って入る。

「今は喧嘩している場合じゃないだろ」

　言葉で押さえ込んだものの、心の奥に嫌な予感が巣くった。

　その時、背後から声が飛ぶ。

「リーダー、そのマント……」

　魔法使いのエーデルが顎をしゃくった。

　振り返ると、僕のマントが風にはためいている。

　裏地に縫い付けられた布――それは、ソーマが作ってくれた団旗だった。

「それって……ソーマが作った旗だろう？　いつの間に……」

　ジェラウドも目を丸くする。

　僕は思わず顔が熱くなるのを感じた。

「あ、ああ……ただ、持っていたくてな」

　ごまかすように言う僕に、アイムがにやりと笑いかける。

「へぇ、勇者様がそんなにソーマにご執心とはな」

「う、うるさいっ！」

　思わず声を荒げる。

　だが、胸の奥に誇らしさが湧き上がっていた。

　ソーマが作ってくれた旗を纏うことで――どんな困難にも立ち向かえる気がしたのだ。

　しかし、その矢先。

「……止まれ」

　ジェラウドが低く唸り、盾を構える。

　アイムの耳が僅かに動く。

「……何か来る」

　森の空気が変わった。

　生暖かい粘りつくような瘴気が、足首に絡みつく。

　ざわり、と木々が揺れた瞬間――

「ここでいいかしら」

　ツィーナの声が背後から響いた。

　僕たちの列から一歩下がり、妖艶な笑みを浮かべる。

　両手を広げ――

「来なさい、私の愛しい子たち」

　地面が蠢き、森が呻く。

　無数の蛇が土から這い出し、木々から落ち、地面を埋め尽くすように現れた。

「っ……！」

　黒、緑、赤――色とりどりの鱗。

　視界いっぱいにうねる蛇の波に、全身の毛が逆立つ。

「構えろ！」

　僕の声で仲間たちが一斉に武器を抜いた。

　ジェラウドが盾で蛇を弾き、エーデルの氷で凍てつかせる。

　アイムの短剣が閃き、数匹の蛇を斬り伏せる。

　だが――

「数が……多すぎる！」

「きりがない……っ！」

　蛇は倒しても倒しても尽きることなく湧き出し、やがてジェラウドが膝をつき、エーデルが杖を落とし、アイムが地に崩れ落ちた。

「こんな……ところで……」

「まだ……死にたく……」

「たす……け……」

　仲間たちの声が掠れていく。

　残ったのは、僕とシオニーだけ。

「な、何が目的だ！」

　僕の叫びに、ツィーナは唇を歪めた。

「決まってるじゃない。勇者と聖女候補を殺すことよ。そのために……一年以上もあなたたちに付き合ってあげたんだから」

「っ……！」

　裏切り。

　その事実に血の気が引く。

　だが剣を握る手は、震えながらも離さなかった。

「……ここで僕たちが倒れても、意思は繋がれる。僕たちの絆は消えない！」

　マントを握りしめ、旗を胸に押し当てる。

「これを作ったソーマに……必ず託される！」

　その名を口にした瞬間、ツィーナの表情が変わった。

　にやりと笑みを浮かべ――その姿が、溶けるように変化する。

　蛇を模した艶めかしい衣装、紅の瞳。

「……ソーマ、ね」

　艶やかに囁く声。

　僕の背筋に戦慄が走る。

「殺すつもりだったけれど……気が変わったわ」

　視線は、震えるシオニーへと注がれる。

「シオニーを助けたいでしょう？」

　彼女は黒い蛇を掴み、僕の前に差し出した。

「助けたければ――この子を飲みなさい」

「……っ！」

　胸がざわめき、胃が捻れる。

　黒蛇の瞳は、深淵の闇を映していた。

「やめて、ユーサー！　そんなの……！」

　シオニーの声が必死に響く。

　だが僕の足は、勝手に前へと進んでいた。

「……僕は……仲間を……愛する人を、見捨てられない！」

　蛇を掴み、喉へ押し込む。

「ぐああああああっ！」

　体が灼ける。

　血が逆流し、内臓が焼かれる。

　吐き気と共に血を吐き、膝をつく僕に、シオニーが駆け寄る。

「ユーサーっ！」

　その腕に支えられながら、霞む視界で彼女を見た。

「ユーサーを助けたければ……聖女会議で――聖女を殺しなさい」

　ツィーナの声が冷たく響く。

　シオニーの顔が絶望に歪み、震える声で答えた。

「……わかった……！　わかったから、ユーサーを……！」

　僕はその手を掴もうとした。

　だが力は、もう残っていなかった。

（……すまない、シオニー……）

　口の中に血の味が広がる。

　意識が遠のく。

　最後に思い浮かんだのは――ソーマの顔。

（……魔王が復活して、勇者に選ばれたら……もう一度、一緒に……）

　共に笑い、未来を語った日々。

　背中を預け合った戦い。

　あの旗の輝き。

（……僕がいなくても……ソーマなら……きっと……）

　胸の奥で、最後の祈りが灯る。

　団旗に描かれた夜空の星々と、架け橋の先に広がる光を胸に抱き――僕の意識は、闇へと呑まれていった。

　これにて第6章完結です。

　第6章も無事に毎日投稿する事が出来ました。

　いやぁ自分で決めたストーリーですが後半書くペースが明らかに落ちました。

　まぁその辺の感想も含めて近況報告で書かせて頂きます。

　物語はこのまま第7章へと移ります。

　第7章も毎日更新目指して書き続けます。

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