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117：芽生えるフラグ

　聖都を覆っていた夜は、長く重かった。

　謎の三人が姿を消し、街を埋め尽くしていた魔物も討伐された。

　戦いは――ひとまず、終わった。

　だが、それは決して勝(・)利(・)ではなかった。

　瓦礫と化した街並み。

　泣き叫ぶ市民の声。

　失われた命の数は、決して少なくはない。

　結界を張っていた魔石の多くが砕かれ、聖大陸アストレアを護っていた障壁は大きく揺らいでいる。

　そして、何より――勇者に最も近い存在だったユーサーの死。

　さらに、聖女の命を狙い剣を振るってきたシオニーは、気を失ったまま鎖をかけられていた。

「待ってくれ！　シオニーはユーサーを人質を取られていただけなんだ！」

　ソーマは声を荒げたが、騎士団長バランは厳しい目を向ける。

「彼女が聖女様を狙ったのは事実だ。事情があろうと……我らが見逃すわけにはいかぬ」

「……っ！」

　ソーマは言葉を失い、ただ連れ去られるシオニーの背を睨みつけるしかなかった。

　一連の騒動の後、聖堂の一室にて、ソーマたちは聖女アルマとバランに呼ばれ、事情を説明していた。

「……では、改めて伺います」

　アルマの声は震えを抑え、冷たく響く。

「あなたたちが相対した三人……彼らは魔族ではないのですね？」

　ソーマは重く頷いた。

「はい……。本人たちも否定していましたが魔族とはまるで違う。もっと……異質で、底が見えない存在でした」

　クリスが続ける。

「彼らは自らを『デスヴェル』『ヴェリディス』『ヴェリク』と名乗っていました。そして……『魔王の復活は近い』とも」

　アルマの顔に、深い陰が落ちる。

「やはり……。聖女が死ねば、封じられている魔王は蘇る。彼らの目的は……それだったのですね」

　静寂が満ちる。

　ソーマは拳を握りしめた。

（……結局、俺たちは何を守れた？　街も……人も……ユーサーも……）

　アルマの言葉が追い打ちをかける。

「魔王復活の時は近い。勇者候補に最も近い存在を失った今、世界の未来は……一層暗くなりました」

　場に漂う絶望を、誰も拭えぬまま波乱の聖女会議は終わった。

　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　その夜。

　ソーマたちは教会の客室に泊まることになった。

　誰もが疲労困憊で、廊下を歩く足取りは鉛のように重かった。

　ソーマは部屋に入ると、そのままベッドに腰を下ろす。

　深い溜息が零れる。

（結局……俺は守れなかった。フラグを壊せる力があったはずなのに……ユーサーを……）

　拳を握り、頭を抱える。

　悔恨が胸を焼き、自分への怒りが全身を蝕む。

　――その時。

　扉を叩く小さな音が響いた。

「……ソーマさん、起きていますか？」

　聞き慣れた声に、ソーマははっとして立ち上がる。

　扉を開けば、月明かりを背にしたクリスが立っていた。

　その顔には、強がりと不安が入り混じっている。

「……なんだか……眠れなくて」

「俺もだ」

　二人は小さく笑みを交わし、クリスは部屋に入った。

　彼女は窓辺に腰を下ろし、夜空を仰ぐ。

「……静かですね。あんなに騒がしかったのに、今は……」

「静かすぎるくらいだな。まるで、何もかも奪われた後みたいだ」

　口にしてから、ソーマは唇を噛んだ。

　クリスは首を横に振り、優しい声で言った。

「でも、ソーマさんがいたから……生き残れた人もいる。私も、シオニーも」

　その言葉に、ソーマの胸に熱が込み上げる。

　同時に――視界に赤いウィンドウが点滅した。

《クリスティーナとの恋愛フラグが発生しました――破壊しますか？》

（……なっ……！？　切り忘れてた……！？　今このタイミングで……！）

　鼓動が跳ね上がり、手のひらに汗が滲む。

　だがクリスはそれに気づくはずもなく、静かに続けた。

「……ソーマさんはいつも自分を責めすぎです。全部を背負わなくても……いいんですよ」

　その優しさに、胸の奥の緊張がほどけていく。

　気づけば、ソーマの腕がクリスの肩を抱き寄せていた。

「ソ、ソーマさん……？」

「……すまない。今だけでいい……こうしていないと、俺が……壊れそうなんだ」

　震える声。

　クリスは驚きに目を瞬かせたが、次の瞬間、静かに彼を抱き返した。

「……壊れそうなのは、私も同じです」

　二人の鼓動が触れ合い、熱が混ざり合う。

　視線が自然と絡み合い、距離は一気に縮まって――

《クリスティーナとの恋愛フラグが発生しました――破壊しますか？》

　赤い文字が点滅する。

　だがソーマは、もう迷わなかった。

　ウィンドウを無視し、クリスの唇に自らの唇を重ねた。

　柔らかい温もり。

　戦いの記憶も後悔も、すべてを溶かすようなひととき。

　長い口づけののち、二人はゆっくりと唇を離した。

　言葉はなかった。

　ただ、互いの瞳の奥に――確かな想いが芽生えていた。

　その夜、ソーマの部屋には、静かなぬくもりが灯っていた。

　やっ……やったんか！やったんか！？

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