111/149

111：祈りの夜にさすフラグ

　十二月三十日の夜――聖女会議がついに幕を開けた。

　聖都の大聖堂は、外の凍てつく冷気を忘れさせるほどに光に満ちていた。

　高い天井に吊るされた無数の燭台は、まるで夜空の星座を閉じ込めたかのように輝き、祭壇を覆う金銀の装飾は、その光を反射してさらに眩く瞬いている。

　聖女と聖女候補たちの純白の衣は、神々しい輝きを帯び、清廉なる祈りの場をさらに際立たせていた。

　参列する市民や巡礼者たちは息を呑み、わずかな物音さえ許されぬかのように背筋を伸ばす。

　子供でさえ、母に抱かれながらも目を見開き、静かに見守っていた。

「……すごい」

　エルーナが小さく呟いた声は、祈りの空気にすぐさま吸い込まれ、消えていった。

　ソーマも無意識に喉を鳴らし、拳を握りしめる。

　その時――正面の階段に一人の女性が姿を現した。

　白銀の光をまとう存在。

　聖女アルマ。

　彼女が一歩、階段を降りるごとに、群衆の胸に衝撃が走った。

　ある者は感極まって涙を流し、ある者は自然と頭を垂れ、嗚咽を堪える。

　その歩みは静かでありながら、まるで大地そのものが彼女を支え、導いているかのような威厳に満ちていた。

「皆さま……よくぞ、この日を迎えられました」

　澄み渡る声が大聖堂全体を包み込む。

　柔らかなはずの声が、なぜか胸の奥底まで届き、魂を震わせる。

　至る所から膝をつく音が重なり、敬虔なる沈黙が場を満たした。

　ソーマも息を呑む。

（……これが、聖女……。ただ立っているだけで人を圧倒する存在感……）

　だが、不思議なことに、アルマの瞳の奥には柔らかな温もりが宿っていた。

　その優しさは、クリスが弱き者に寄り添う時に見せる笑みに似ていた。

「今年もまた、この祈りにより、大陸を守り、世界に平穏をもたらしましょう」

　アルマの微笑みとともに、張り詰めていた空気がわずかに緩む。

　人々の吐息が揃ってもれると、まるで冷たい空気に温もりが灯ったかのようだった。

　ソーマは胸の奥から熱が込み上げるのを感じた。

（……この人こそ、世界の希望……守らなきゃ……！）

　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　アルマの挨拶が終わると、聖女候補たちは彼女の後に続き、祭壇の中央へ進む。

　そこには、ソーマたちが納品した巨大な魔石が鎮座していた。

　聖都を囲う結界を維持するためのそれは、神々しい光を放ちながら静かに脈動している。

　聖女と候補以外の者は下がり、ただ見守るのみ。

　大聖堂はさらに張り詰め、息をするのもためらうほどの緊張感に支配されていった。

　ソーマは目を凝らし、白衣の列に探す。

　――いた。

　シオニー。

　しかし、安堵と同時に違和感が胸をかすめた。

　普段の勝ち気で自信に満ちた姿はなく、彼女の肩は小刻みに震え、まるで何かを恐れているように見えた。

（……どうしたんだ、シオニー……？）

　祈りが始まると、群衆は唱和を繰り返し、時間の感覚が遠のいていった。

　街の鐘が重々しく鳴り、聖堂の石床さえ震える。

　やがて年明けが近づくにつれ、会場の熱は高まっていった。

「あと少しだ！」

「千年目を迎えるぞ！」

　ざわめきは熱狂へと変わり、祭壇の魔石は鼓動のように光を強めていく。

　ソーマも両手を組み、祈りに集中しようとした。

　だが――その瞬間、背筋を冷気が走った。

（……今のは……何だ……？）

　視線を上げる。

　シオニーが、静かに立ち上がっていた。

（な……？　どうして……？　儀式の最中だぞ……！）

　不穏な気配を感じた直後、脳裏に突き刺さる警告。

《聖女アルマの死亡フラグが発生しました――破壊しますか？》

「ッ……！」

　心臓が大きく跳ねた。

　幾度も見てきたフラグの警告――だが今回は、聖女の死。

　世界を揺るがす危機だった。

「クリスッ！　聖女様を守れ！」

　ソーマは咄嗟に叫んだ。

「えっ……！？　わ、わかりました！」

　祈りに集中していたクリスが驚きつつも必死に両手を突き出す。

　瞬間、聖女アルマの前に光の盾が展開された。

　直後――シオニーの手に握られた黒いナイフが閃き、振り下ろされた。

　甲高い音を立てて、刃は光壁に弾かれる。

「なっ……！？」

　シオニーの顔が苦悶に歪む。

　その表情は狂気ではなく、必死に抗っているようにも見えた。

「シオニー！？　どういうつもりだ！」

　ソーマの声は怒りと困惑で震えた。

　だが彼女の瞳には――助けを求めるような切実さが揺らいでいた。

（……違う……これは、シオニー自身の意志じゃない！）

　その時、大聖堂の空間がぐにゃりと歪んだ。

　冷たい風が吹き込み、祈りの光を蝕むように闇の渦が広がる。

　そこから姿を現したのは――ツィーナ。

「ふふ……やっぱり邪魔をするのね、ソーマ」

　かつて冒険者ギルドの受付で見せていた笑顔は、もはや微塵もなかった。

　冷ややかな瞳が、氷の刃のように鋭くソーマを射抜く。

　その隣に――青いマントを纏う男が立っていた。

「……ユーサー……」

　ソーマの声はかすれて震える。

　ずっと探し求めた仲間。

　だが彼はツィーナの隣で、虚ろな瞳を向けるだけだった。

「ユーサー！？　お前……どうして……！」

　怒号と悲鳴が渦巻く大聖堂。

　騎士たちが剣を抜き、民衆は逃げ惑う。

　鐘の音が鳴り響き、新しい年を告げるはずのその響きは、今や絶望の合図に変わっていた。

　祈りの夜に差し込んだ影は、光を蝕もうとしていた。

　ソーマは奥歯を噛み締め、仲間の背中を振り返る。

　神聖な儀式は破られ、聖女会議は――戦いの幕開けとなった。

　ユーサーとシオニー久々の登場です……

※作者からのお願い

投稿のモチベーションとなりますので、この小説を読んで「続きが気になる」「面白い」と少しでも感じましたら、↓の☆☆☆☆☆から評価頂き作品への応援をよろしくお願い致します！

お手数だと思いますが、ブックマークや感想もいただけると本当に嬉しいです。

ご協力頂けたら本当にありがたい限りです。