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106：見送りと誓いのフラグ

　冬の朝。

　王都の飛竜便乗り場は、白い吐息が幾重にも重なって漂い、空気が張りつめたように冷えていた。

　巨大な影が地を覆う。

　檻から出された飛竜たちが、鞍を背に装着され、翼を広げて準備を整えている。

　翼がはためくたびに風が巻き起こり、周囲の雪を粉のように散らした。

「……何回見てもすげぇな」

　ジョッシュが頭上を仰ぎ、口を開けたまま唸った。

「つくづく、こいつらが敵じゃなくてよかったって思うわ。……まぁ、機械仕掛けの龍ならこの前戦ったけどよ」

「ふふっ、あれはまた別物でしょ」

　エルーナが呆れたように肩をすくめる。だが、口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。

「それに世界には、この飛竜よりもっと大きな龍がいるっていうじゃない。ほんと、広いわね……」

「私は……やっぱり少し緊張してしまいます」

　クリスは杖を抱きしめるように胸に当て、白い息を吐いた。

「でも、アストレアへ向かうためには必要な旅路。飛竜もまた、神の与えた翼のようなもの……そう思えばきっと、恐れることはないはずです」

　三人のやり取りを聞きながら、ソーマは一歩前に進む。

　視線の先――見送りの人々が集まっていた。

　いつも手を振ってくれるメルマ。

　小さな体で寒さに震えながらも、必死に笑顔を作るリン。

　そして今回はカルヴィラとゼルガンの姿までもがそこにあった。

「……カルヴィラさんにゼルガンさんまで」

　ソーマは思わず呟く。

「依頼が停止されている間くらい、こうして送り出すのも務めだ」

　カルヴィラは腕を組み、鋭い眼差しを向けてきた。

「これは国からの正式な依頼。くれぐれも抜かるな。……しっかり果たしてこい」

「はい」

　ソーマは短く、しかし力強く返した。

　その横で、リンが小走りで駆け寄ってくる。

「今年こそ……ソーちゃんと一緒に実家に帰って、のんびりできると思ってたのに……」

　小さな唇を尖らせ、目元に寂しげな影を宿す。

「結局、また遠くに行っちゃうんだね」

「……ごめんなさい」

　ソーマは思わず視線を逸らした。

　本当なら、そんな日常を一緒に過ごしたかった。だが、託された責務がある。

「でも……わかってるよ」

　リンはぎゅっと拳を握り、息を整える。

「ソーちゃんが戦ってるのは、あたしたちの暮らしを守るためなんだって。だから――」

　潤んだ瞳を上げ、力強く言った。

「だから、あたしも王都で待ってる。帰ってきたら、今度こそ一緒に出かけようね♡」

「……ああ、約束する」

　ソーマは真剣な眼差しで答えた。

　その会話を聞いていたゼルガンが、大きな手をソーマの肩に置く。

「お前が行く先に何が待っているかは分からん。だが心配するな。少なくともお前の大事な人たちは俺が守る。……背中を預けて行け」

　その顔は鍛冶職人ではなく、かつて勇者パーティーで剣を振るった戦士のものだった。

　力強い瞳に、ソーマは胸の奥が熱くなるのを感じる。

「……ありがとうございます」

　メルマも涙ぐみながら声を張り上げる。

「みなさん……どうかご無事で！　必ず帰ってきてください！」

　その声は震えていたが、仲間を信じる強さに満ちていた。

　ソーマは振り返り、仲間たちに視線を向ける。

「行こう。……みんな、準備はいいか？」

「おう！　冬の空を飛ぶなんて、滅多にできねぇ経験だろ！」

　ジョッシュが拳を握りしめ、笑う。

「緊張はしてますけど……でも、楽しみです」

　クリスが微笑んだ。

「空から竜眼照準(ドラグスコープ)》で見る景色……想像しただけで胸が高鳴るわ」

　エルーナは風に髪をなびかせながら冷静に言ったが、その目は輝いていた。

　四人は見送りの人々に深く一礼し、飛竜便の乗り場へと向かう。

　巨体の飛竜が低く鳴き、翼を大きく広げた。

　乗り手が鞍を整え、ソーマたちを手招く。

「じゃあ……行ってきます」

　ソーマは振り返り、見送りの人々へ最後の一言を告げた。

　メルマは大きく手を振り、リンは涙声で「約束だよ！」と叫ぶ。

　カルヴィラは無言で頷き、ゼルガンは腕を組んで笑みを浮かべる。

　そして、ソーマたちは飛竜の籠に乗り込んだ。

　竜の鼓動と熱が革越しに伝わり、胸の奥に緊張と高揚が入り混じる。

「……出発します！」

　乗り手の号令が響き、飛竜が地を蹴った。

　轟音と共に巨大な翼が広がり、風が雪を巻き上げた。

　石畳が遠ざかり、見送りの人々の姿が小さくなる。

　リンが最後まで手を振り、メルマが目頭を押さえ、ゼルガンとカルヴィラが黙って見守る姿が下へと沈んでいった。

　空へ――

　飛竜は雲を突き抜け、広大な蒼穹へと舞い上がる。

　王都の城壁が小さくなり、雪化粧した大地が眼下に広がった。

「なぁ、ソーマ！」

　ジョッシュが風に負けじと叫ぶ。

「こうして見ると、なんだって出来そうな気がしてくるな！」

「……確かに。空から見る竜眼照準(ドラグスコープ)》の景色は、息を呑むわよ」

　エルーナは冷静に言いながらも、頬がわずかに紅潮していた。

「わぁ……神の御業のようです」

　クリスの瞳は感動に潤み、祈りに似た微笑みが浮かぶ。

　ソーマは仲間たちの表情を一つひとつ確かめ、胸の奥に強い決意を刻む。

（俺たちは行く。聖大陸アストレアへ――そして、この旅でまた何かを掴むんだ）

　飛竜の翼が空を裂き、一行を北の港町アルトへと運んでいく。

　新たな大陸、新たな出会い、そしてまだ見ぬ試練が、彼らを待ち受けていた。

　ソーマ達が離れている間に王都では何が起こるんですかね？

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