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104：新たな旅路と失踪のフラグ

　王都の石畳を走る魔獣馬車の車輪が、乾いた音を響かせて止まった。

　見慣れた尖塔と白壁の街並みが視界に広がり、一行の胸にようやく安堵が訪れる。

「……帰ってきたな」

　ソーマが馬車から降り、冷たい冬の空気を胸いっぱいに吸い込む。

　遠征の疲れはまだ体に残っていたが、王都に戻れたことで心の芯に火が灯るようだった。

「でも、まだ休めないわね」

　エルーナが肩を竦め、風で乱れた髪を指先で整える。

「ギルドへの報告が残ってるわ。ギルマスが待っているでしょうし、すぐに向かった方がいい」

「だな。腹は減ってるが、まずは仕事だ」

　ジョッシュが苦笑し、腰のバットを軽く叩いた。

「では、行きましょう」

　クリスが穏やかに微笑む。

　四人は街の人々の往来に混じりながら、冒険者ギルドへと足を運んだ。

　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　ギルドの重い扉を押し開けると、館内は以前と変わらず閑散としていた。

　依頼掲示板には『依頼受付停止中』の札が張られたまま。

　冒険者の姿はほとんどなく、帳簿を整理する音と靴音だけが広い空間に響いていた。

「……まだ、停止が続いてるのか」

　ソーマが思わず呟く。

　その声に反応するように、カウンターの奥からメルマが顔を上げた。

「ソーマさん……！　無事に戻ってきてくれて、本当にありがとうございます」

　彼女の表情には、疲れと同時に心からの安堵が滲んでいた。

「俺たちは、できることをやっただけです」

　ソーマは淡々と答えたが、心の内では緊張が解けていくのを感じていた。

　その横には、ギルドマスターのカルヴィラが立っていた。

　腕を組み、鋭い視線をこちらに注いでいる。

「……礼だけで済ませるつもりはない」

　カルヴィラが低い声を発した。

「君たちに、新たな依頼を任せたい」

　一行に緊張が走る。

「依頼……ですか？」

　ソーマが問い返すと、メルマが小さく頷いた。

「これは国からの正式な依頼です。以前、アスガンドから持ち帰ってもらった魔石――覚えていますか？」

「ええ……あの、膨大な魔力を帯びた石のことですね」

　クリスが記憶をたどりながら答える。

「そう。その魔石を、聖大陸アストレアに納品して欲しい」

　カルヴィラは言葉を区切り、重みを込めて続けた。

「新年に聖女会議が開かれるのは知っているな？　その会議に間に合うよう、年内には出発してもらう必要がある」

「……聖女会議、か」

　ソーマは小さく呟き、眉を寄せる。

　世界中から聖女の卵と呼ばれる聖女候補者たちが集う、一年で最も神聖な集会。

　そこへ届ける役目を託されるということは――それだけ国が重要視している証だった。

「でも……なぜ、俺たちに？」

　ソーマは一歩踏み出し、疑問をぶつけた。

「こういう大役なら、ユーサー達【栄光の架け橋】に任せるのが普通じゃないですか？」

　その瞬間、場の空気が一段と重くなった。

　カルヴィラの顔が険しさを増し、メルマも唇を噛んで俯く。

「……彼らには頼めない。理由は――行方不明だからだ」

「……え？」

　一行は一斉に息を呑んだ。

「ユーサー達が……行方不明？」

　ジョッシュが信じられないという声を上げる。

「最後に受注した依頼は、アスエリスでのものだった。だが、その後の報告が途絶えた」

　カルヴィラの声は低く、重い。

「依頼先からの連絡もなく……加えて、同行した担当受付嬢のツィーナからの報告もない」

「ツィーナさんまで……」

　ソーマの表情が揺らぐ。

　かつて担当してくれていた受付嬢――対応はぶっきらぼうでも、確かにギルドの一員として支えてくれていた存在。

　その彼女までが行方をくらませていると知り、心の奥に冷たい影が広がった。

「……」

　ソーマは拳を握りしめた。

　ギルドを支える柱のような存在が、同時に消えた。

　それは偶然にしては出来すぎている。

　胸の中に、不安が針のように突き刺さった。

「アスエリスに……捜索に行きます！　今なら、エーメル女王にも協力を……！」

　焦燥を抑えきれず、ソーマは思わず口にした。

「ソーマ君」

　カルヴィラの声音が鋭く、しかし同時に優しさを帯びていた。

「心配する気持ちは分かる。だが、今君たちに求められているのはアストレアへの納品だ。この魔石は各国も注目している品。失敗すれば、国際問題にすら発展しかねない。【栄光の架け橋】の件は、既にアスエリス側のギルドにも捜索を依頼している」

「……そうですか」

　ソーマは目を閉じ、深く息を吐いた。

　胸の奥で葛藤が渦巻く。

　だが、やるべきことは一つしかなかった。

「……分かりました。俺たちが、アストレアまで魔石を届けます」

　カルヴィラは深く頷き、その瞳に確かな信頼を宿した。

「助かる。君たちなら必ずやり遂げると信じている」

「……出発は？」

　ソーマが問う。

「早いに越したことはない。準備に残された時間は多くない。だが、君たちにはできるはずだ」

　カルヴィラの声音には、力強い信頼と同時に、どこか不吉な響きがあった。

　ソーマは仲間たちを見回した。

　ジョッシュは口を固く結び、クリスは静かに頷き、エルーナは深く息を吐いて目を伏せた。

（ユーサー達の失踪……ツィーナさんまでいなくなった……）

　胸の奥に不安の影は残ったまま。

　だがソーマは剣を握る手に力を込めた。

「……行こう。俺たちがやらなきゃならない」

　こうしてソーマ達は、国から託された新たな大役を引き受け――聖大陸アストレアへの旅路に挑むこととなった。

　まぁ流れで魔石の納品もしますよね。

　なんか知らんけどユーサー達いなくなったんだし。

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