どうした 、誰も奪うことができない私の兄
コンサートは続いた。
「もっと聴きたい！」というファンの強い要望を受け、西園寺未来は話題のアルバムからさらに数曲をアンコールで演奏した。
一方、高橋直樹はこの時間に会場を出て、バスに乗って郊外のさほど大きくない街路公園に向かった。
秋風と雨の中を散歩しながら、高橋直樹は満天の星空を見上げ、考えずにはいられなかった。
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高橋直樹は深呼吸をして、ゆっくりと目を閉じた。
この安らぎのひとときを満喫しようとした矢先、彼の脳裏に突然、意味不明の数字の羅列が浮かび上がった。
「え！？」
高橋直樹はパッと目を開けた。
「もしかして、錯覚？」
柔らかな風雨の中、虫のざわめきが交錯し、高橋直樹は再び目を閉じた。
予想通り、今度は数字の羅列は現れず、まるで何もなかったかのようだった。
あっという間に高橋直樹は奇妙な数字の羅列を忘れ、静かに見晴らし台の石柱にもたれかかり、深い眠りについた。
どれくらい時間が経ったのかわからないまま、高橋直樹はとても気持ちよさそうに伸びをした。
携帯電話の99件以上のメッセージと不在着信を見て、高橋直樹は何度か激しく咳き込んだ。
そのほとんどが瀧本一輝からのものだった。
「おい、直樹......なんで何も言わずに帰ったんだ？」
「ああ、言ったね」
「未来のプリンセスのアンコールがなかったら、どうして一人でこっそり帰らせたんだ！」
「本当のことを言え。 五声が出せないのは演技なのか？」
「それに、あなたは未来のプリンセスに何の感情も抱いていないのに、どうしてあのデビュー曲を暗記しているのですか？」
「何か怪しいことがあるに違いない！ 絶対有罪でしょ？」
「おーい、俺じゃダメなんだ、チャンスをくれたのはお前だ」
これらのメッセージを見て、高橋直樹はただただ涙を流していた。
メッセージが多すぎたため、高橋直樹は読み続けるのを面倒くさがり、ただウィンドウを閉じた。
「お兄ちゃん？ もう12時だよ、どこにいるの！？」
「誰もドアを開けてくれなかったら、廊下で寝るしかない」。
「また公園に星を見に行ったんだね「
「今日は雨だ。 傘を持っていかなかったんだから、雨に濡れることはないだろう？」
「ほら、君のことを気にかけているのは僕だけだよ」
「ああ..！ 一平くんと未来のコンサートに行くんだね！ 連絡くれないなんて！ 無視してるのに！」
「廊下で寝ろ！ /ゴーストフェイス」
栄養のないグループメッセージをいくつか削除した後、高橋直樹はため息をつき、少し力なく妹のメッセージウィンドウをクリックした。
メッセージの嵐に息が詰まり、彼は何度か激しく咳き込み、手に持っていた携帯電話はそのまま地面に落ちそうになった。
「いい子だから、/頭を触りなさい/明日はお兄ちゃんがKFCをご馳走してあげる！」
「家族でバケットを食べたい！ /小悪魔」
「決まり！」
携帯電話の時刻を見る。
--午後0時37分。
高橋直樹は妹の二言目には慣れていた。
結局、夜行性生物の活動はこの時点で始まったばかりだった。
「僕は少なくなるんですか？ /質問/」
「/ノック/早く寝なさいあなた、明日は月に一度の小さな試験があるんじゃないの？」
「チェ、この程度のテストなら、目をつぶっていても満点は取れるよね/自慢/」
返信の途絶えたチャットボックスを眺めながらしばらく雑談した後、高橋直樹はようやく安堵のため息をついた。
助手席に背を預け、車窓から静かな通りを眺めながら、高橋直樹はゆっくりと眠りについた。
......
早朝。
一晩中降り続いた小雨のせいで、空気は格別に新鮮だった。
空はまだ明るく、半月が空に浮かんでいた。
窓際に立って遠くを眺めると、対岸に隠れた虹の橋が見えるほどだった。
高橋直樹は朝食を作り、家の中を簡単に片付けると、スポーツウェアに着替えて家の外に出た。
「くそっ！」
廊下に現れた滝本一輝が階段の上に座っているのを見て、高橋直樹は無意識に一歩後ろに下がった。
「おいおい、そろそろこんな時間だから走りに出かけた方がいいと思ってな」
瀧本一輝は立ち上がり、尻の埃を撫でた後、ニヤリと笑った。
「こんな時間に家で寝ていないなら、俺とここで何をしているんだ？
高橋直樹は口角をわずかに上げ、漠然と不吉な予感を感じた。
「携帯電話を借りた」
滝本一輝は悪い笑みを浮かべながら指を鳴らした。
「?」
少し戸惑いながらも、高橋直樹は興味本位で携帯電話のロックを解除し、目の前の瀧本一輝に手渡した。
「誠、正直に言うけど、この熱波に乗じてバンドワゴン・キャスターにならないか？ 僕は君のアシスタントになるよ......どう？」
バタバタと操作した後、高橋直樹がケータイを取り上げようとした瞬間、瀧本一輝がいきなりケータイを引き戻し、慎重にトライした。
「脳に落とし穴がないかと心配なんでしょう？」
高橋直樹は怒りも見せずに携帯電話を奪い返した。
「信じられないなら、自分で探してみろ」。
瀧本一輝は脇に立ち、攻撃的な顔で言った。
「どこからアカウントを盗んだんですか？
高橋直樹は携帯電話でアカウントのファン数とメッセージ数を見て、無意識のうちに涼しい息を吸っていた。
20万人近い新しいフォロワー、そしてわずか2万件のメッセージ、たった今の作業だけでも、肉眼で見える勢いでその数は増え続けていた。
「これは自分のアカウントだ」
瀧本和広はどこか力なくため息をついた。
「しかも、それはXの1つのプラットフォーム上だけの話。」FACE BOOKもあるし、すでに他のプラットフォームにぶら下がっているようなものまである。
そう言って、瀧本和広は自分の携帯電話を取り出し、いくつかのソーシャルプラットフォームのクライアントを手際よく開いた。
「このアクセスの波はまさに天国のようだ！ うまく運用できれば、私たち二人にとって富の自由はすぐそこにある！」
瀧本和広はますます興奮し、興奮すると直接高橋直樹の腕を掴んで必死に揺さぶった。
「終わったか？」
高橋直樹は深呼吸をすると、とても冷静に目の前の滝本一秀を見て尋ねた。
「誠は......いらないのか？」
高橋直樹のこの文句のつけようのない反応を前にして、滝本一秀はそれでももう少し状況を救おうとした。
「走ってくる」
高橋直樹は携帯電話を腕のポケットに戻し、イヤホンを指先で軽く2度触ると、行く手を阻む瀧本一輝を振り切って、階段に向かってまっすぐ歩き出した。
「誠兄さん、もうチャンスは逃しませんよ--！」
そう言って滝本一秀は構わず、高橋直樹のすぐ後ろを追いかけた。
......
「飯は食ったか？」
高橋直樹は、1時間半も一緒に走り続け、体力の半分を失い、それでも諦めようとしない瀧本一輝を見て、スポーツドリンクのボトルを投げ渡した。
「フー、フー。ご飯、全然、全然関係ないよ。ただ、誠、本当に考えたくないの？」
滝本一輝は大汗をかきながら膝に手を添え、喘ぎながら頭を上げて後を伺っていた。
「ああ、じゃあお腹が空いているんだね」
高橋直樹は両手を広げると、振り返らずに建物の中に入っていった。
「--食べるから、一口残しておいてくれ！」
瀧本一輝は泣くこともできず、尻餅をついて高橋直樹の後をついて階段を上るしかなかった。
結局、この鉄板を蹴った後、彼の足は言うまでもなく腫れ上がり、また胃を痛めたとしたら、それはさすがにちょっと控えめな表現だろう。
......
「兄さん！ おい......一輝兄さんもいるのか？」
