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　空っぽの町。

　ビルが立ち並んでいるというのに、光もなければ音もない。

　町が丸ごと封鎖されたので、被害にあっていない地域もそのまま残されているのだ。

　「なんか不気味だね」

　僕たちは花芽の動画が撮られたビルの傍まで来ていた。

　「何度も来てるんじゃないんですか？」

　「いつもは周囲を警戒してなかった」

　ここに来るまでに誰とも遭遇はしていない。

　しかし、僕らは物音を立てないようひそひそ声で話していた。

　「いると思うか？」

　「周囲を確認しましたが、逃走用の車やバイクはありませんでした。いくつかのビルに分散している

気配もなし。ですが、全員が一つのビルに潜んでいるにしては静かすぎる気がします」

　目的のビルは明かり一つついていない。他のビルと違いがあるようには見えなかった。

　「ハズレだったとしてもどのみち探すしかないけどね」

　頼みの綱はここしかないのだ。

　ビルの出入り口は一階に二つ。

　僕らは裏口の方へ向かった。

　「敵は複数人います。極力声を出さずに、栗から離れないようにしてください」

　栗は慎重に侵入する。僕もそれに続いた。

　ビルは五階建てだった。

　他のビルからは独立しており、二階より上に出入口はない。

　そして、花芽の動画が撮影されたのは五階だ。

　１フロアごとに隈なく捜索していく。敵に挟まれるのが一番危険だと栗は言っていた。

　僕は栗の後ろについて背後に注意する係だ。

　事前にしっかり打合せしていた甲斐あって、言葉を一切交わすことなく捜索が進んだ。

　一階―――敵なし。続く二、三階も敵の気配はなかった。

　四階の捜索を終えた時点でようやく違和感に気づいた。

　「敵が五階に固まってるっておかしくないか」

　「はい、普通なら逃走経路を確保しやすい下の階に潜伏するはずです」

　栗は五階への階段の前で立ち止まった。

　「どういう狙いがあるにせよ、もしここに花芽ちゃんがいるなら全員が待ち構えているはずです。覚悟してください」

　「覚悟ならとっくに出来てる」

　息を整え、前方に集中した。

　この先に花芽がいるかもしれない。花芽に、もう一度会いたい。そして、ちゃんと話がしたい。

　僕は自分の気持ちを確かめながら、栗と階段を上る。五階は階段と繋がる通路とフロアが一つだけ。通路には敵なし。後は―――

　「行きますよ」

　栗は小さく囁き、フロアに突入する。僕も続いて突入した。

　最初に目に入ったのは、中央にぽつりと置かれた椅子。

　背を向けた人が座らされている。

　周囲の様子は動画と全く同じだったが、他に誰もいないのだ。

　栗は警戒を解かず、低い腰で二、三歩進んで敵を探す。

　しかし、人が隠れられるほどの物陰などない。

　「どうやら、一人だけのようですね」

　栗は警戒を解いたようで姿勢を戻した。

　「一人？花芽だろ」

　顔はわからないが、動画で花芽が座らされていた椅子と同じだ。それにどう見ても男の背丈ではなかった。

　間違いない、花芽だ。

　「花芽！今助ける！」

　花芽の元へ向かおうとすると、栗に肩を掴まれた。

　「怪しすぎます！罠です！！」

　「罠？たとえ花芽じゃないとしても、この部屋には一人しかいないし縛られてるんだぞ」

　一刻も早く助けたい、その心が頭に浮かぼうとした僅かなリスクを払い去った。

　「花芽！！」

　僕は栗の手を払い、花芽の元に駆ける。

　足に何かが引っかかり―――

　「先輩！！」

　栗に押し飛ばされる。僕は倒れ、続いて栗の呻き声がした。

　「何があった？」

　体を起こし、栗の方を振り返る。

　栗は左脚を抑えて屈み、傍にはナイフが落ちていた。

　「ワイヤートラップです」

　栗の手のひらの上には細い線があった。それで僕は全て理解した。

　僕がこの線に足を引っかけ、ナイフが飛んできたのだ。

　栗は僕を庇い、脚を怪我した。

　だとすれば―――

　僕は椅子の顔を確認しに行く。もちろん足元には気をつけてだが。

　「やっぱり花芽じゃない」

　寄せ集めのもので花芽に似せただけの偽物だった。

　「ごめん、止めてくれたのに……」

　僕は栗の顔を見れなかった。平和な世界に生きているが故の甘さだった。

　「先輩はいつも危なっかしいんですよ。つい昔の癖で庇ってしまいました」

　栗は再び立ち上がると、左脚を何度か曲げ伸ばしして動くことを確認する。

　「かすり傷でよかったです」

　「怪我までさせたのに、結局花芽を見つけられなかった」

　想定が甘かった。犯人は今頃、僕らをあざ笑っているのだろう。

　「何落ち込んでるんですか？諦めるなって言ったのは先輩ですよ。花芽ちゃんはいるはずです」

　「どこに？フロアはもう全部探しただろ」

　「屋上がまだです」

　栗は階段の方へすたすたと歩き出した。

　「屋上はありえないって最初言ってただろ？」

　普通は逃走経路を確保しやすい下の階を選ぶはずだ。

　屋上はもっとも逃走に向いていない。

　「トラップはわざわざ脚を狙うような方向でした。おそらくは当てつけなのでしょう。本気で足止めがしたいなら、もっと急所を狙うはずです」

　「本当に上にいるのなら、本気で足止めするはずじゃないのか」

　「おそらく犯人の狙いは………いえ、対峙すればわかる話です」

　話しているうちに屋上への扉の前まで階段を上っていた。

　「さっき音をたてすぎました。待ち構えてると思っていきますよ」