アリーシャの過去
三年前、小国ガーランディアの王妃室で産声が上がった。
それと同時に、出産を終えた王妃ルリアナは悲鳴を上げて気を失った。
助産師を務めたメイドは、アリーシャだった。
血と胎脂に塗れた赤ん坊を手に抱いて、そっと産湯に浸からせる。
微笑みを浮かべるアリーシャの胸の内には、こんな言葉があった。
（化け物）
ルリアナからは死産と聞かされていた。
自分も直接ルリアナのお腹に触れて、魔力の流れを確認した。
そこには何もなかった。だから、胎児は間違いなく死んでいた。
なのに産声を上げた。それが悍ましくて仕方なかった。
ルリアナは恐怖と産後の疲れで気絶したが、アリーシャはそうはいかない。
得体の知れない赤ん坊の世話が待っている。
（このまま手を滑らせて、殺してしまおうかしら）
そんな企みまでする程の嫌悪感を抱いていた。
だが不意にアリーシャはこれまで感じたことのない気持ちに襲われた。
それは、赤ん坊が泣き止んで、薄く目を開けたときのことだった。
その瞳に、アリーシャの姿が映る。
（何だろ、これ？）
胸の内に、小さな明かりが灯ったようだった。
赤ん坊と見つめ合っていると、顔に張り付けていた微笑みが本物に変わっていた。気づけば微かな笑い声まで漏れていた。そして視界が滲んでいた。
（あれ？ どうして……？）
涙が頬を伝っていることに戸惑った。
アリーシャは、なぜ自分が泣いているのか分からなかった。
その理解はゆっくりと訪れた。
赤ん坊の瞳の先に、自分の過去が映し出されていた。
最初の記憶は、背の高い男に手を引かれている場面。
『今日からここで暮らせ』
石造りの部屋で、そう言われた。
そこにはみすぼらしい服を着たエルフの子供たちが大勢いた。
気づけばナイフを与えられ、暗殺者として育てられていた。
（ああ、そうか。この子も私と同じなんだ……）
暗殺者としての最終試練は、エルフの王族の前で行われた。
それは共に育った兄弟同然の仲間と殺し合うというものだった。
戸惑っているうちに、仲良くしていた女の子に腕を斬りつけられた。
『ごめんね。でもアタシ、死にたくないの』
震えて涙ぐむその子は、そう言ってまた斬りつけてきた。
溢れる血の赤さと鋭い痛みにアリーシャは怯えた。
死にたくないという思いが膨れ上がった。
無我夢中でナイフを振るっているうちに、気づけば一人になっていた。
試練を終えて呆然としていたとき、ルリアナが叫んだ言葉が思い出される。
『悍ましい！ こんな化け物を、私の側仕えにしなくてはなりませんの⁉』
ルリアナは口許を扇子で覆い、眉を顰めていた。
そこには確かな嫌悪と蔑みの色があった。
だが、アリーシャは何も感じていなかった。
その頃には既に、心が苦痛に慣れ切っていたから。
（私にも、まだ、情も涙もあったんだね）
アリーシャは、赤ん坊に対する不快感が愛おしさに変わるのを感じていた。
それは、過去の自分に向けての慰めでもあった。
（かわいそうだよね。私たちって。好きで化け物になったんじゃないのにね。勝手に化け物にされちゃったんだよね。悔しいよね。悲しいよね）
また泣き出した赤ん坊と一緒に、アリーシャも泣いた。
ルリアナの世話をする他のメイドが怪訝な顔をするのも気にせず、静かに笑い泣きしながら、赤ん坊の世話をし続けた。この子を守ると心に誓って。
