ガーランディア王の間にて（１）
小国ガーランディア――王の間。
普段から厳めしい顔つきのノルギス・ガーランディア王は、玉座の肘掛けで頬杖をつき、眼前で跪くロディとアリーシャを睨むように見下ろしていた。
理由は、二人からの耳を疑う報告にあった。
ノイン王女が、姿を消した――。
「もう一度、申してみよ」
ノルギスは空いた手で白い髭を揉み撫でながら、野太く低い声で言った。
その響きは、脇に控える近衛兵たちの身を一層引き締めるほどの迫力があった。
ロディとアリーシャもまた、嫌な汗が浮くのを感じていた。
このような失態、首が飛んでもおかしくはない。
だが、問われたからには答えざるを得ない。
「ノイン王女が……我々の目の前で姿を消しました……」
ロディの返答に、ノルギスは深い溜め息を吐いた。
「あれに魔力はなかったはずだが？」
「はい。ですが、忽然と……」
「私たちは、ノイン様の手を握っていたのですが……」
アリーシャは固唾を飲み込み、どうにか弁明の言葉を出した。
ノルギス王は武の人。歳は四十と既に全盛期を過ぎてはいるが、戦場で自ら死地に飛び込み、戦を勝利に導いてきた男である。
その大柄な体躯から放たれる威圧感は凄まじく、また眼光も鋭く、それらを向けられたロディとアリーシャは生きた心地がしなかった。
王が黙り込み、重く沈んだ静寂が訪れた。
肌がひりつくような感覚に誰もが息を詰めた頃、にわかに外が騒がしくなった。
間もなく乱暴に王の間の扉が開かれる。
「ノインの反応が消えましたわ！」
重苦しい雰囲気を裂くように現れたのはルリアナ王妃だった。歳はノルギスと同じ。だがエルフである彼女は成長が遅く、外見はその半分ほど。
ゆえに、誰の目にも、うら若い美女が無作法を行うようにしか映らなかった。
ルリアナは華美なドレスの裾をたくし上げ、気が気ではない様子で玉座へと向かう。
「ルリアナ、落ち着け」
ノルギスの落ち着き払った声に、ルリアナは腰まである金の髪を振り乱す。
「これが落ち着いていられますか！ ですから言ったのです！ 産まれてすぐに殺しておかねばなりませんと！ 手の届かないところにいれば何をするか――」
そこまで言うと、ピタリと足を止める。
赤い絨毯の上で跪く二人は、暗殺を言いつけたロディとアリーシャ。
ルリアナは二人に気づき、その肌を赤く染め、端麗な容貌を崩す。そしてアリーシャをギロリと睨み、戦慄いたのも束の間、躊躇なく手を上げた。
「この、役立たず！」
振り下ろされた平手は、アリーシャの頬を力強く打った。翻った手の甲が、すぐに逆の頬も打つ。
二度、三度と王の間に頬を叩く音が響き渡る。
嵌められた指輪で、アリーシャの頬が切れて血飛沫が舞う。
「ルリアナ様！ ご容赦を！ 責は私に！」
ロディが間に入って頭を下げる。
「何を当たり前のことを！」
ルリアナは止められたことにも怒りを膨らませた。
歯噛みしてロディの頭を踏みつけ、ぐりぐりとヒールを捩じり込む。ロディは髪を赤く染めたが、呻き一つ漏らさず、歯を食いしばって耐えていた。
