プロローグ２
突然の登場に、店内の注目がイネスに集まる。
うわぁ……鼻血出てるじゃん。痛そう。
「あの、これで拭いてください」
心配そうな顔のヴィヴィが、ハンカチをイネスに渡す。
「た、助かります」
ハンカチを鼻に当てて落ち着いたイネスは、注目されていることに気づく。かぁ……と顔が赤くなり、恥ずかしさからハンカチで顔を隠す。
血が顔につくぞ。
「イネスさん、どうしたんですか？」
ヴィヴィに言われて、イネスはハッとする。グッとハンカチを握りしめると、大声で言う。
「魔物の群れがすごい勢いで近づいています！ スタンピードです！」
店内に緊張が走る。
「冒険者はすぐにギルドに集まってください！」
イネスの必死の訴えに、店内にいる冒険者たちは誰も動き出そうとせず、ただただ黙っている。
違和感を感じたイネスは、困惑の表情を浮かべる。
「あのー、聞こえてましたか？」
冒険者たちがスーッと目をそらす。
「え、なんで黙ってるんですか？ 魔物ですよ。大量の魔物が来るんですよ！」
冒険者たちは、こそこそと話し出す。
「どうする？」
「行かなきゃまずいよな」
「でもよぉ、これから決勝だぞ。俺たちがいない間に、優勝者が決まる!? ありえないだろ」
「大会を見届けるのは俺たちだ！」
そうだそうだ、と店内中から声が上がる。
おい、冒険者がそれでいいのかよ！
「え、え～みなさんちょっと！」
イネスが声を張り上げるが、冒険者たちはステージに向かって、けっしょう！ けっしょう！ と声を上げて叫ぶ。
ステージの上のジャネットは、俺を見ている。どうするのか、と目で聞いてくる。対戦者のフランクとリディーは、冒険者に混じって声を張り上げている。
弱ってしまったイネスは、情けない顔で俺を見る。
「ジャンさん、どうなってるんですか？ この人たち、早くギルドに行かせてくださいよ」
「俺に言わないでくださいよ。冒険者の相手はギルドの役目なんですから」
「この店はジャンさんので、ジャンさんは領主様のご子息じゃないですか!? 早くどうにかしてください」
ジャネットに言って、大会を中止させるか。そうしないと、こいつらはギルドに向かいそうにないしな……。
ジャネットに指示を出そうとしたとき、ヴィヴィが、チッチッチッ、と舌を鳴らし、人差し指を揺らす。
「店長、大会を中止にさせようと思っているんじゃないですか？」
「ああ。スタンピードが発生しているんだ。どっちみち、こんなことやっている暇はないだろ」
「ダメダメですね、店長は！」
したり顔でヴィヴィが言う。
イラッとする。
「この大会は、街中の人たちが注目するイベントなんです。この街の最強が決まるのを、いまかいまかと待っているんです！ いいですか、大会を中止にしたら、暴動が起きます」
ヴィヴィは声を潜めて言う。
「スタンピードの前に、ここの観客たちによって、街は滅びます」
なんて最低な客たちなんだ。ヴィヴィの言葉は冗談にしても、いま中止にしたところで、ここにいる冒険者は街のために全力で戦うのか？
観客たちがあげるコールはだんだんと大きく、力強いものになっていく。
……無理だな。
「ジャンさん、早く……」
イネスが俺の袖をくいくいと引っ張る。
「わかった」
俺はステージに向かう。観客たちは、俺が歩いているのに気づいて、道を開けてくれる。
ステージに上がると、すぐさまジャネットが駆け寄ってくる。
「店長、どうします？」
マイクに声が入らないように言うジャネットから、俺は無言でマイクを取る。
この状況を収めるには、これしかない……。
観客たちに向かって宣言する。
「決勝は続行。ただし、メダル授与式は、一週間後のこの時間に行う」
マイクをジャネットに押しつけて、ステージから降りて、来た道を戻る。
歓声が爆発する。観客たちは嬉しいのか、歩く俺の肩や腕をビシバシと叩く。
ヴィヴィは立てた親指を向けていて、イネスは愕然としている。
「店長の許可が出ました！ この街最強のゲーマーを決める戦いのはじまりだ！」
二度目の爆発が起きる。間近で聞いてしまった俺は、とっさに耳を塞ぐ。
耳がジンジンする。
そのおかげで、イネスの抗議の声が聞こえずにすむ。
はぁ……スタンピードよりゲームだなんて。
やっぱり、ゲーセンは好きになれそうにない。
店やるの失敗したかな……。
プロローグはここまで。次からは本編はじまります！
この決勝戦に追いつくまで、投稿頑張ります。
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