かみ続けて味のしないガム

湖に沈んだガム

１５６ 首輪付き４３――「いつまで眠っているつもりだ」

「魔法？　その単語なラ知ってルぜェ。旧時代の遺跡にあったァなァ。発達した科学は魔法とォ……なんだったか？　その魔法だよなァ」

　ガロウが腕に刺さっていたナイフを引き抜き、投げ捨てる。

　ナイフが腕に刺さっていたというのに顔色一つ変えない、か。厄介な相手だ。

「少し話をしよう。お互いに誤解があるようだ」

　俺は肩を竦め、手を上げる。

「誤解ィ？」

「そう、誤解だ」

　ガロウは俺の話に乗ってくれるようだ。

『セラフ、氷の原理は？』

『お前に言っても理解出来るとは思えないのだけど』

　セラフの呆れたような声が返ってくる。こいつは俺に原理を教えてはくれないようだ。無駄に勿体ぶって……いや、これがいつものセラフか。

「それで何が言いたいンだ？」

　ガロウが輝く息を吐き出しながら喋る。

　随分と喋りづらそうだな？

「マザーノルンを知っているか？」

「機械連中の親玉だロ、それくらいは知ってルぜ」

　俺の吐く息も白くなる。

　ぶるりと体が震える。

「ガロウ、あんたはオフィスが機械連中の支配下にあることを知った。そうだろう？」

「続けロ」

　俺は腕に力を入れる。ガロウの蹴りによって砕かれた腕が回復し始めている。

　もう少し、か。

「俺がカスミと一緒に居たことで、俺たちがオフィスの……機械連中の仲間だと思ったんだろう？」

　俺は首を横に振る。

「違う、逆だ。逆なんだ」

　ガロウは白く煌めく息を吐き出しながら俺を見ている。

「俺たちは機械の支配からの脱却を目指して動いている。そのためにオフィスの支配権を手に入れようとしている」

「ふふふふ、ソウカ」

　ガロウは長く伸びた舌を覗かせ、笑っている。

　くそ、この寒さ、嫌なことを思い出させる。凍らされ眠らせられていた、あの施設、あの場所、最悪だ。最悪の気分だ。

　それでも俺は言葉を紡ぐ。

　ガロウに話しかける。

「疑っているんだろう？　だが、本当だ。カスミもそうだ。オフィスに逆らい、廃棄されていた。それを俺が偶然見つけて救ったんだ」

「クククク、フフフ、くふァ、ソウカ、それは面白い話だぜェ」

　分かっていたことだが、信じては貰えなかったようだ。

「信じてはくれないのか？」

　ガロウが指を立て、振る。

「違うぜ。どうでもいいンだよォ。そんな話はどうでもいいンだよォォ。アクシードの連中はガレットにィを生き返ラせてくれルと言った。言ったァ。大事なノはそレだけだァ。だかラ、協力すルゥ。だかラ、不死を作ル。それだけだァァ」

　アクシード？　不死？

　いや、今、重要なのはそんなことじゃあない。

　腕は……動く。回復した。

　これで戦えるッ！

「時間稼ぎをしていたンだろゥ。分かっていルぜ。分かってルぜェ。だがァ、時間を稼いでいたのはお前だけじゃァないぜェ」

　ガロウが白い息を吐き出す。

　白い？

　寒さに腕を抱える。

　寒い？

　まさか？

「知ってルかァよォ、空気には見えない水がァ含まれてンだぜ？　氷はさァ、それが凍って出来ンだぜ」

　不味い。

　俺は動こうとして、自分の足が動かないことに気付く。ズボンの裾から伸びた氷が床とくっついている。足が氷で覆われている。

「ここにはさァ、その見えない水よりもさァ、たっぷりと水を含んだものがあルよなァ。道は出来てルぜエェェ！」

　人間の体は水で出来ていると言われるくらい水を多く含んでいる。そう、ここで水分が多いのは――俺の体か！

　俺の体が凍っていく。

　氷に包まれていく。

　……。

『ん？』

　だが、それだけだ。

　俺の体の表面は氷に包まれ動けなくなっている。だが、体は……そのままだ。どういうことだ？

　ガロウの話しぶりなら俺の体まで凍ってないとおかしいはずだ。

『そうだろう？』

『ふふん。凍らない？　当然でしょ。あの程度の玩具で群体の動きが止められる訳ないでしょ』

　セラフの説明はよく分からないが、とにかく体の芯まで凍り付くことは防げたようだ。俺の表面を覆っている氷が邪魔くさいだけだ。

　邪魔？　だが、これは好機でもある。

　俺は待つ。

「ガレットにぃ、終わったよ、終わったよォ」

　ガロウは呟き、俺の方へと歩いてくる。

　そうだ、近寄れ。

　そのまま油断して俺の方へと近寄ってこい。

　ガロウが凍った俺の前に立つ。

　そうだ。

　ここだ。

　俺は力を入れる。力を入れ、俺の表面を覆っている氷を砕く。砕き、俺の前に立っていたガロウへと手を伸ばす。

「な、んだとォ」

　そのままガロウの首を掴む。

　掴み、握る。

　俺の手に骨が砕けた感触が残る。

　ガロウの首は――折れ、曲がっている。

　終わった。

　ぐらぐらと揺れる頭を抱え、凍り付いた地面へとガロウを降ろす。

　……俺は無言で歩き、凍り付き地面に張り付いていたナイフを氷の中から取り出す。

　ナイフを握り、寝かせたガロウの元まで戻る。

『こういうことはやりたくないな』

『ふふん、早くしなさい』

　ナイフをガロウへ――切り裂き、制御コアを取り出す。

『セラフ、これだな』

『ふふふん、路(ルート)の構築も出来そう。これならここの支配も終わりそう』

　セラフは俺の頭の中でブツブツと呟いている。

　終わり、か。

　俺はカスミが眠っている氷の前まで歩く。

「いつまで眠っているつもりだ」

　ナイフを握り、振動させる。

　そのまま氷を――氷だけを切る。

　氷が割れ、その中からカスミが落ちてくる。落ちてきたカスミを受け止める。

　カスミがゆっくりとまばたきを繰り返し、俺を見る。

「ガムさん……」

　さすがは人造人間、氷の中でも無事だったようだ。

「無事だったか」

「ガムさん、後ろです」

　俺はカスミの声に振り返る。

　笑い声が聞こえる。

「ふふふふ、ふぁふぁふぁふぁふぁ、楽しいぜぇ、楽しいぜぇ」

　首を折り、腹を掻っ捌いたガロウが何事も無かったかのように起き上がり、こちらを見ている。

「ああ、あァァ、頭がぐらぐらするな。骨が繋がるまで目が回りそうだぜ」

　ガロウは揺れる頭を片手で抑え、もう片方の手ではみ出した内臓を腹の中に戻していた。

　普通なら死んでいる、良くて瀕死の状態だ。だが、ガロウは余裕の表情で笑っている。

　生きていた？

　生きていたのかよ。

　くそ、どいつもこいつも簡単に生き返りやがる。