イーダ・オルマリン 〜青き星、その王女の物語〜

10.冷たき夜

96話 駆けて、駆けた

　ベルンハルトに手を引かれ、私は廊下を駆ける。

　日頃ならロマンチックとも思えそうな状況だが、今は、そんな風にはとても思えない。殺す気満々の人たちに追われているからだ。

「ねぇベルンハルト！　どこへ逃げるつもりなの！」

「リンディアたちを起こす」

　走りながら、私は問い、彼は答える。

「従者の部屋に行くってこと？」

「そうだ」

「起きてくれるかしら……」

「緊急用の連絡手段がある」

　ラナらの魔の手から逃れるべく、私たちはひたすら走る。

　止まることは許されない。ほんの数十秒止まっただけでも、ラナたちに追いつかれてしまうから。

　それにしても、凄い速さ。

　ベルンハルトが手首を掴んでいるため、私も、彼の速さに近い速さで走っている。時折宙に浮きそうになるくらいだ。

　しかしながら、彼が手を引いてくれるからか、いつもよりは走りやすい。

　長く伸びた金髪が、少しばかり重いけれど。

　従者の部屋の扉が見えてきた。

　あと少しで着く。

　けれど、リンディアやアスターを速やかに起こすことなんて、本当にできるのだろうか。寝ている人を一分もかからずに起こすなんて、可能だとは思えない。

「もうすぐ!?」

「そうだ」

「本当にこれで大丈夫なの……？」

「問題ない」

　落ち着きを保っているベルンハルトを見ると、狼狽えている自分が馬鹿みたいに感じてきてしまう。けれど、だからといって落ち着けるわけもない。

　一二分の余裕すらない緊迫した状況におかれるというのは、寿命が縮みそうである。

　ベルンハルトは、片手で、勢いよく扉を開ける。

　ここからどうなるのだろう、と不安に思っていると、ベルンハルトは、入ってすぐのところの壁の傍にある一本の紐を下に引いた。

「よし」

　納得したように一人頷くベルンハルト。

「紐？　引っ張ることにどんな意味があるの？」

「これで連絡がいく」

「原始的ね。本当に大丈夫なの？」

「あぁ」

「それならいいけど……」

　言いながら、何となく、奥へと目を向ける。

　そして、驚いた。

「アスターさん!?」

　床に、アスターが倒れ込んでいたからである。

「どうした、イーダ王女」

「あれってアスターさんじゃない？」

　私はベルンハルトにそう言ってみた。

　すると彼は私と同じように奥へ目を向ける。そして、その目を大きく開いた。

　いつも多少のことには動じず、常に淡々としている彼だが、これにはさすがに驚いているようだ。

「アスター、だと？」

「寝ているのかしら」

　一応言いはしたものの、「恐らくそうではない」と内心思っている。

　変わり者のアスターではあるが、さすがに、こんな夜中に自室から出て床で寝る、なんてことはしないだろう。

「いや、さすがに自室から出て寝たりはしないだろう」

「少し様子を見てくるわ」

　倒れているアスターへ駆け寄る。

　そして、さらに驚いた。

　彼の体の数ヵ所に、クナイが刺さっていたから。

　離れたところから見た時には気づかなかったが、刺さっているのは一二本ではない。急所に刺さってはいなさそうだが、結構な数だけに、見た時の衝撃が大きい。

「アスターさん!?　アスターさん！」

　何度か名を呼んでみる。

　しかし返事はない。

　目を凝らすと、首筋が赤く濡れていることにも気がついた。そちらも極めて深いことはなさそうだが、痛々しい状態になってしまっている。

　アスターの横に座り込んだまま、私はベルンハルトへ視線を向けた。

「ベルンハルト！　駄目だわ、反応がないの！」

　ただそう述べることしかできない。アスターの状態を細やかに説明するなんて、急には不可能だ。

「それに怪我をしているわ！」

「取り敢えず、触れるなよ」

「どうして!?」

　助けなくてはならないのに。

「特に、血液には触れるな」

「……アスターさんを汚いものみたく言うのね」

「他人の血液には触れないのが鉄則だ」

　ベルンハルトがそう言った、直後。

「追いついたで！」

「もう逃げ場はありません」

　ラナとミストが部屋に現れた。

　もはや追いつかれてしまった。恐ろしい速さの二人である。

「……来たか」

　ほんの少し顔をしかめ、呟くベルンハルト。

「閉所へ逃げ込むとは、極めて非効率的です」

「くたばってもらうで！」

　またしても二対一になってしまう——と思った、その瞬間。

　リンディアの部屋の扉が、バァンと大きな音をたてながら、豪快に開いた。

「何があったっていうのよ！」

　赤い髪が視界を駆ける。

「リンディア！」

　私は思わず叫んでしまった。

　彼女が援護しに来てくれたらどんなにいいか、と思っていた。それが叶い、私は嬉しい。

　喜びと安堵が、凄まじい勢いで湧いてくる。

「ちっ……。また増えるとか、だるすぎやわ」

「ラナ、まだ二対二です。負けてはいません」

「そりゃそうやけどさ……」

　リンディアの登場に、ラナは不機嫌な顔つきになった。しかも、かなり愚痴を漏らしている。

「王女様に、ベルンハルト。お待たせしたわねー」

「遅かったな」

「うっさいわよー。ベルンハルト」

　リンディアはほんの数秒だけベルンハルトや私を見た。そして、すぐに、ラナらの方へ視線を移す。

「アンタたち、よくも弄んでくれたわねー」

　ラナとミストの表情が固くなる。

「いーい？　覚悟なさい」

　冷ややかに放つのはリンディア。

　彼女がアスターに気づいたかどうかは分からない。が、もしかしたら気づいたのではと思うほどに、彼女の目つきは鋭かった。

「覚悟すんのはそっちや！」

「その言葉、そっくりそのまま返して差し上げるわよー」

「調子に乗っとんとちゃうぞ！」

「あらー。がら悪ーい」

　ラナの発言があまり品の良いものでなかったということは、私にも理解できる。しかし、その発言が生まれたのは、リンディアが挑発的な態度を取ったからであろう。

　……いや、今はそんなことはどうでもいいのだが。

　片側の口角を持ち上げて笑みを浮かべながら、リンディアは赤い拳銃を取り出し構える。

「ここからは、あたしが相手してあげるわ。さ、二人まとめてかかってらっしゃーい」