イーダ・オルマリン 〜青き星、その王女の物語〜

10.冷たき夜

93話 漏れる声

　ランプで殴られたことをいまだに根に持っているミストは、一切躊躇いのない顔つきで、アスターに向けてクナイを振り下ろす。

　——しかし。

　背後から武器が振り下ろされる気配に気づいたアスターは、咄嗟に振り返り、身を捻った。

　ミストのクナイは、アスターの首筋を抉る。

　ただ、咄嗟に回避する行動をとっていたため、深く抉られずに済んだ。

　アスターからすれば幸運。

　しかし、ミストからすればかなり悔しい結果だろう。

「……いきなり襲いかかるのは、少々卑怯ではないかね？」

　アスターは、首筋の抉られた部分を手で押さえながら、数歩下がってミストから離れる。

　首筋の傷口からは、赤いものがポタポタと落ちている。が、その表情に焦りはない。アスターはかなり落ち着いている。

「ホテルではお世話になりました」

「ん……？」

「今日はお返しをさせていただきます」

　ミストは冷ややかな声でそう宣言すると、右手にはクナイ、左手にはステッキを、それぞれ持つ。

「お覚悟を」

　それに対し、アスターは呆れ顔になる。

「やれやれ。武装してもいない相手に武器を持って襲いかかるなど、淑女のすることではないよ？」

「ご心配なく。わたしは元より淑女ではありませんから」

「……そうかね」

　眉間にしわを寄せるアスター。

　アスターとミストが対峙している時、フィリーナはというと、こそこそとその場から退散していっていた。

「君は、こんな老人を虐めて、楽しいのかね？」

「もちろんです」

「ほほう……なかなか素晴らしい性癖だね」

「性癖というよりは、やられたことはやり返す主義という方が相応しいかもしれません」

　冷たい声色でそんな風に言いながら、ミストはステッキをアスターへ向ける。

「遠慮なく、いかせていただきます」

　直後、ステッキの先から空気の塊が発射される。

　アスターは横へ素早く走り、その空気の塊を避けた。

　しかし、ミストの空気砲攻撃はまだ続く。一秒に二発くらいの速度で、アスター目がけて、空気の塊を発射し続けるのだ。

　無論、そう易々とやられるアスターではない。

　彼は、年老いた体ながら、それなりに激しい動作で迫りくる空気の塊をかわし続けていた。

　しかし、それもいつまでもは続かない。激しい動きを続けた体には疲れが溜まっていたようで、ついにバランスを崩して転んでしまった。

「ぐっ」

　片方の手を首を押さえることに使っていたため、転倒の際に片手しか床につけず、アスターは苦痛の声を漏らす。

「くはっ！」

　そんなアスターの背に、空気の塊が命中した。

「何をするのかね⁉︎　危ない……！」

「少しは苦しんで下さい」

　ミストの空気砲攻撃を背に受けたアスターは、顔をしかめつつも、徐々に上半身を起こしてくる。

　だが、その途中で、アスターは突然崩れ落ちた。

「な……」

　アスターの額を汗が伝う。

「力が入ら、ない……？」

「効いてきたみたいですね」

「な。効いてきた、とは何かね……」

　顔に動揺の色を浮かべるアスターに、ミストはそっと答える。

「毒です」

　彼女は、珍しく笑みを浮かべていた。

「最初に攻撃した時のクナイに、毒を塗っておきました。あれだけ動き回れば、効きも早いでしょうね」

　アスターは、床に倒れ込んだ体勢のままで、ミストのことをじっと見ていた。その額や頬には、透明な汗の粒が無数に浮かんでいる。

「ありがちな作戦ではありますが、上手くはまってくれて助かりました」

「毒……とは、強烈だね」

「お楽しみはここからです。移動する能力を奪って、初めて、切り刻むことができるのですから」

　毒が回っている。

　もう、まともには動けない。

　そんな状況でも、アスターはまだ諦めてはいなかった。ゆっくりとゆっくりと、体を起こそうと努力している。

　けれど、そんな努力も空しく。

「ぐあっ！」

　空気砲による追撃を受け、アスターは再び倒れ込む。

「じっとしていて下さい」

　言いながら、ミストはアスターの肩にクナイを突き立てる。

「ん！」

　既に抵抗する力を奪われているアスターには、ミストのクナイから逃れる術はない。彼はもう、蜘蛛の巣にかかった獲物も同然だ。

　逃れることはできない。

　やり返すことも不可能。

　今のアスターには、ミストの思いのままにやられる以外に道はないのである。

「よくもランプで殴ってくれましたね。武器でない物で他人を殴るような人間には、罰が必要です」

　肩に、手の甲に、太ももに。

　アスターの体のあちこちに、クナイが突き刺さっていく。

　もちろん、刺していくのはすべてミスト。

「つぅっ……！」

「ところでアスター・ヴァレンタイン。貴方は、シュヴァルさんを裏切ったそうですね」

「……裏切った？　違う。ただ、彼にはついていけなくなったのだよ……」

「依頼主はお客様、お客様は神様です。なのに、それを裏切るなんて。信じられません」

　アスターは荒い呼吸をしながら返す。

「私も一人の……人間だよ。自分の意思というものも……存在しないわけではない……」

　しかし、少し話したくらいでミストの思考は変わらない。彼女がアスターへ向ける視線は、まだ冷ややかなままだった。

「己の意思より、依頼主の意思を優先する。それは、裏の仕事を受けたのならば当然のことではないですか」

「それもそうだ……確かに、自分を優先した私は……ある意味、失格と言えるかもしれない……」

　このままでは、アスターはミストに負けるだろう。抵抗する手段を失い、体力もかなり削がれてしまっているのだから。

　もっとも、リンディアが起きれば話はまた別かもしれないが。

「ただ、悔いはないよ……」

　唇さえ、徐々に動きづらくなってきている。しかし、それでもアスターは口を開いた。話すことを止めはしない。

「若く綺麗な命が奪われる……ことを、避けられる、なら……それで……良いとも」

　アスターはそこで意識を失い、壊れたおもちゃのように動かなくなった。

「……非効率的ですね」

　ミストは独り言のように漏らし、歩き出す。

「さて、ラナのサポートに回りましょうか」