イーダ・オルマリン 〜青き星、その王女の物語〜

10.冷たき夜

90話 傍にいて

「ところで。イーダ王女は、夜中に、こんなところへ何をしに来たんだ」

　話が一段落したところで、ベルンハルトが尋ねてきた。

「……目が覚めたの」

「夜中に一人で自室の外を出歩くなんて、危険すぎる」

「不気味だったのよ……部屋が」

　この場所へ来なければ、ベルンハルトとフィリーナが一緒にいるところなど見ずに済んだ。が、もしあのまま自室にいたら、間違いなく胃を痛めていただろう。少なくとも精神的に疲労したことは確かだし、ろくに眠れなかった可能性も高い。

　そう考えると、まだこちらの方がましだったような気がする。

「不気味、だと？　物音でもしたのか」

「いえ……」

「なら、なぜ不気味なんだ」

「何かがあったわけじゃないの。ただ何となく……嫌な感じがしたのよ」

　本当にそれだけだ。

　あの時は、至って普通の静けさすら、恐怖の対象になっていた。

　単に私がおかしいだけなのかもしれないけれど。

「そうだったのか」

「えぇ……ちょっとどうかしているわよね、私」

　夜は相変わらず静かだ。

　けれど、今は怖いとは思わない。

　それはきっと、ベルンハルトがいてくれるから。信頼できる人が近くにいて、声をかけてくれるからだと思う。

「部屋まで送ろう」

　ベルンハルトがそう言ってくれた。

　その言葉に、私は、天に昇りそうなほどの嬉しさを感じた。喜びと安堵が、胸の奥で混ざり合う。

「……いいの？」

「構わない。従者の勤めだ」

「……あんなに一方的に当たり散らしたのに？」

　すると、ベルンハルトは黙った。

　私の胸に緊張が走る。

　また不快にしてしまっただろうか、なんて思って。

　しかし、数秒の沈黙の後、彼はそっと口を開いた。

「叫ばれることには慣れている」

　発されたのは、意外な言葉。

　しかし、発した彼の顔つきが穏やかなものだったから、嫌みではないのだと判断することができた。

「そうなの？」

「収容所にいた頃は、よく怒鳴られていたからな」

「そっか。そういえば、フィリーナも怒鳴られていたわね」

「……あれは別物だが」

　まぁ、そうよね。ベルンハルトはフィリーナほどどじっ子ではなかっただろうし。

「とにかく、部屋まで送ろう」

「……ありがとう。お願い」

「よし」

　ベルンハルトは淡々とした声を発しつつ、くるりと振り返る。彼の瞳がフィリーナを捉えた。

「もういい。解散だ」

「は、はいぃー……すみませんー……」

　短く述べた後、ベルンハルトは再び私の方へと体を向ける。

「行こう」

　私とベルンハルトは歩く。

　目的地は、私の自室。

「フィリーナに悪いことしてしまったかもしれないわね……」

　彼女のことだ、悪意などなくベルンハルトと話していたのだろう。なのにいきなり私に怒鳴られ、驚いたに違いない。

　申し訳ないことをしてしまった。

「いや、気にする必要はない」

「案外冷たいのね」

「あの女は、夜にいきなり訪ねてきたうえ、半ば無理矢理部屋に入り込んできた。話をしたい、と」

「……冷たくない？」

「そしてずっと帰らない。仕方がないから話していたが、あのままでは睡眠時間がゼロになってしまうところだ」

　ベルンハルトの口から溢れるフィリーナに対する言葉は、意外にも、かなり冷たいものだった。

「だから、イーダ王女が来てくれて、ある意味では助かった」

「……何だか冷たいのね、ベルンハルト」

「問題か？」

「いいえ、べつに」

　私たちは歩き続ける。

　目的地は、私の自室だ。

　しばらくして、自室に着く。

　二人でいるからか、今度は、不気味だとは感じなかった。

「ゆっくり眠ってくれ」

「えぇ、ありがとう」

　ベッドに上り、横たわって、掛け布団を被る。

「その……ベルンハルト」

「何だ」

「今夜は傍にいてくれない？」

　こんなこと、異性の従者に頼んでいいことだとは思えない。が、今さら他の人を呼びに行くというのも面倒だ。

「僕が、か」

「駄目？」

「いや。貴女が望むのなら、それでもいい」

　ベルンハルトはそんな風に言いながら、ベッドの方へと近づいてくる。

「隣にいれば良いのか」

「構わない？」

「分かった。近くにいておく」

　歩いてきたベルンハルトは、ベッドのすぐ近くまで来ると、その場にしゃがみ込んだ。

「ここでいいか」

「えぇ。ありがとう」

　送ってもらったうえ、傍にいてほしいという我儘まで聞いてもらって、感謝しかない。返せるものがないのが少し辛いけれど。

　これでようやく心穏やかに眠れる。

　——そう思ったのだけれど。

「こんな真夜中まで男とイチャイチャなんて、なかなかやんちゃな王女様やね」

　瞼を閉じかけた瞬間、聞いたことのある声が耳に飛び込んできた。

「……え？」

　その声がどこから聞こえてきたのか、私は、すぐには判断できなかった。

　ここは私の自室だ。今、この部屋の中に、私とベルンハルト以外の人間がいるということは、あり得ないことである。

　もしあり得たとしたら、それは、勝手に入ってきていたということになってしまう。

「ねぇ、ベルンハルト。今何か……声がしなかった？」

「はっ！」

「え？」

「す、すまない。ついうとうとしてしまっていた」

　寝ていないんだもの、仕方ないわ。

　けど、そんな呑気なことを言っていていいのだろうか。

「あはっ。見つからへんみたいやね。うちがどこにいるか当ててごらーん」

　また声が聞こえた。

　それを耳にしたベルンハルトの顔面が引きつる。

「……ラナか！」

「え？　ちょ、あの、ラナって？　誰よそれ」

　ベルンハルトの発言についていけない。

「あの危険な少女だ」

「フィリーナの他の少女にまで手を出していたの!?」

「違う！　断じて！」

　なら一体……あ。

　もしかして、前にも襲撃してきたあの少女の名だろうか。

「前に襲撃してきた女の子？」

「そうだ」

「やっぱり……」

「もう一度言っておくが、手を出した女の名ではないからな」

　ベルンハルトは根に持っているみたいだ。

　手を出していたの、は、さすがに少し可哀想だったかもしれない。

　その時、ベッドの下から一人の少女が現れた。

「ちょっと！　うちのこと無視せんといてくれる!?」