イーダ・オルマリン 〜青き星、その王女の物語〜

8.束の間の平穏

84話 自覚なき優しさ

　カッタッタに抱え上げられ、足が宙に浮くベルンハルトだが、その表情に緊迫感なんてものは存在していなかった。むしろ、直前までより余裕が生まれているような感じさえする顔つきだ。

　そんな余裕を見せるベルンハルトとは対照的に、カッタッタは必死の形相。

　追い込んでいる側のはずなのに追い込めている気がしない、という状況に、苛立っているようにも見える。

「おい、アンタ！　強がるのもいい加減にし——」

「ふっ」

「ぎゃっ！」

　カッタッタが発する言葉を最後まで聞くことなく、ベルンハルトは、カッタッタの鳩尾へ踵で打撃を加える。

　予期せぬタイミングで打撃を食らったカッタッタは、短い悲鳴と共に、ベルンハルトから手を離した。そして、そのまま床に倒れ込み、眉をピクピクと微動させる。

　素人の私でも、よほど痛かったのだな、と察することができた。

　強烈な一撃を食らわせたベルンハルトは、床に着地すると、その場でゆっくりと立ち上がる。

　それから、冷たく言い放つ。

「まだ続けるか」

　押さえ付けられていたことによる疲労もあるだろう。

　しばらく捻られ続けていた腕には痛みもあるに違いない。

　けれども、今のベルンハルトの様子から、それらを察することはできなかった。

「どうする」

　夜の湖畔のように静かな表情に、感情を感じさせない淡々とした声。それらは、ベルンハルトの今の状態を、見る者に教えてはくれなかった。

　彼とて不老不死の身ではない。だから、ダメージはあるはずなのだが。

「う……く、くそ……」

　鳩尾を踵で強打されたカッタッタは、まだ立ち上がれそうにない。

　打撃を食らってから一二分は経っている今でも、まだ、床に伏せたまま全身を震わせている。

　肉弾戦なんてものを経験したことがない私には、今カッタッタがどのくらい苦しい状態にあるのかは理解できない。が、その様子を見ていると、ある程度想像はつく。

「どうするんだ」

「う……うぅ……」

「継続するのか」

「くそ……ギブ……アップ……」

　刹那、声が飛ぶ。

「カッタッタがギブアップ！　よって、ベルンハルトの勝利！」

　それを聞くや否や、私は思わず声を発してしまう。

「やった！」

　私が勝ったわけではないというのに、まるで自分が勝ったかのような嬉しさが込み上げてきた。

　今はただ、純粋に、ベルンハルトの勝利が嬉しい。

「これで終わりだな。では、失礼する」

　ベルンハルトは静かながらはっきりとそう述べ、くるりと身を返すと、私の方へと歩いてきた。

「イーダ王女、これで問題なかっただろうか」

「素晴らしいわ！」

　勝利があまりに嬉しくて、思わず、ベルンハルトに抱き着いてしまった。

「な、何だ。どうしたんだ」

「最後は華麗な勝利だったわね！　見惚れてしまったわ！」

　一時はどうなることかと思ったけれど、ベルンハルトの強さは本物だった。

　相手の知り合いが多いというやや不利な状況下で、しかも、押さえ込まれ続けるというあまり嬉しくない展開。けれども、最後には逆転を見せてくれた。それには感謝しかない。

「本当はもう少し早く終わらせるつもりでいたのだが……」

「いいのよ！　勝ったんだもの！」

「そういうものなのか……」

「えぇ！　もちろんよ！」

　ぎゅっと強く抱き締めると、ベルンハルトの胸の鼓動が聞こえてくる。

　温かく愛おしい、彼の拍動だ。

「ところでイーダ王女」

「何？　ベルンハルト」

「その……離してはもらえないだろうか」

　気まずそうな顔をしつつ述べるベルンハルト。

「どうして？」

「周囲からの視線が痛いのだが」

　なるほど。

　そう納得し、私は彼から離れた。

　本当はもう少し抱き締めていたかったのだが、彼に嫌な思いをさせてまで抱き締めていたいとは思わない。

　ちょうどその時、カッタッタがやって来た。

「勝負してくれてありがとな！」

　そう言って、彼は手を差し出す。

　警戒心に満ちた表情のベルンハルトとは対照的に、カッタッタは爽やかな表情を浮かべている。

「握手しようぜ！」

「断る」

「熱い戦いを繰り広げた仲だろ。握手しようぜ！」

「断る」

「くっそぉぉぉ!!」

　握手を希望したもののばっさりと断られてしまったカッタッタは、頭を抱えて絶叫していた。

「ロックンロールパフェ奢るから！　な？　握手しようぜ！」

「断る」

「じゃあボサノヴァパフェならどうだ！」

「わけが分からない。断る」

「くっそぉぉぉぉぉっ!!」

　……なぜ同じことを繰り返すのだろう。

　似たようなことを二度も行うなど、無意味だとは思わないのだろうか。非常に謎である。

　その後、私とベルンハルトは修練場を出た。

「お疲れ様、ベルンハルト」

　ゆったりと歩きながら、すぐ隣を歩む彼に労いの言葉をかける。

「……これで貴女の株が上がれば良いのだが」

「そんなことを考えてくれていたの？　ベルンハルトったら、優しいのね」

「優しくなどない。ただ、従者が主の評価を下げることは許されないと、そう思うだけだ」

　当てはないが、私たちは歩き続ける。

　私は、できるなら、二人だけでいられる今この瞬間を大切にしたい。

　大勢で過ごすのも楽しいことだが、時にはこうして、静かに語らうことも必要だと思うから。

「やっぱり優しいじゃない」

「いや、それは間違いだ。僕が優しいはずがない」

「優しいわよ。気がついていないだけで」

「そんなことはあり得ないと思うのだが……」

　ベルンハルトは気づいていないのだろう。彼の中にある、大きな優しさに。

　他人から見れば容易に分かっても、本人にはなかなか分からない——そういうことも、世にはある。

「……いつかきっと気づくわ」

「そういうものなのだろうか」

「えぇ。そういうものよ」

　こんな穏やかな時間が、いつまでも続けばいいのに。私は、心からそう思った。

　一歩ずつ、一歩ずつ。

　少しずつ、少しずつ。

　これからも、手を取り合って歩んでいけたなら——。