イーダ・オルマリン 〜青き星、その王女の物語〜

8.束の間の平穏

81話 どこへ行こう？

　建物内を散策すると決めた後、私は、速やかに準備をした。

　髪を整えたり、服を着替えたり、である。

「お待たせ！」

「意外と早いな」

「そう？」

「あぁ。驚いた」

　そして、ベルンハルトと共に自室を出る。

　——さて、どこへ行こう？

　半年ほど出歩いていなかったということもあってか、廊下を歩いていると妙に視線を感じる。その多くは、恐らく、行き来する侍女からのものだろう。

　だが、それらの視線も、今はさほど気にならない。

　それは多分、隣にベルンハルトがいてくれるからだと思う。

　落ち着き払った彼が傍にいてくれる。ただそれだけで、私の心は強くなるのだ。

「で、どこへ行くんだ」

「そうね……中庭？」

　するとベルンハルトは、数秒間を空けてから返してくる。

「なんというか、ロマンチックな感じだな」

　そんなことを言われるとは思わなかった。

　私からすれば、中庭がロマンチックという発想こそがロマンチックだ。

「そうかしら」

「いや、もちろん、あくまでイメージだが」

「ふふっ。ベルンハルト、可愛いわね」

　私が笑うと、ベルンハルトは気恥ずかしそうな顔つきになる。

「可愛い、と言われるのは初めてだ」

「それは嬉しいわ」

「な。どういう意味だ」

「だって、可愛いベルンハルトを知っているのは私だけだってことでしょう」

「いや、それの何が嬉しいんだ。理解できない」

　ベルンハルトは何も分かっていないようだ。

　だが、そこがいい。

　そういうところこそが、彼の魅力的なところなのである。

　暫し歩き、中庭へ着いた。

　中庭と言っても完全に屋外なわけではなく、見上げると、ドーム状の透明な天井が見える。雨が降っても濡れずに寛げるようになっているのだ。

　しかし、そこを除けば、見た目はいたって普通の庭。

　芝生に覆われた地面も、手入れされた樹木も、自然の色を失ってはいない。

「なるほど。これが中庭なんだな」

　ベルンハルトは周囲を見回しながら呟く。

「ここは何をするための場所なんだ」

「何をするため？　……えーと」

　小さい頃、父親とよく見に来た。そんな記憶はあるのだが、これといって何かをした記憶はない。

「心を休めるため、とかかしら」

　自分でもよく分からない答えを言ってしまった。

「心を休める？」

「美しい風景を眺めていると、穏やかな気持ちになれるでしょう」

「なるほど」

　花が咲いているからか、どこからともなく甘い香りが漂ってくる。ベルンハルトと二人で来るにはもってこいの雰囲気だ。

「確かに、穏やかな気持ちになってきた」

「でしょう」

「眠く……なって……く……る……」

「寝ちゃ駄目よ!?」

　意外な展開に驚き、私は思わず、大きな声を発してしまう。

　しかし、ベルンハルトは本当に寝そうだったわけではなかったらしく、「大丈夫だ、寝ない」などと言っていた。

　もしかしたら、彼なりの冗談だったのかもしれない。

「なかなか綺麗なところだったな」

「そうでしょう？　私も、小さい頃はよく、父さんと見に来たの！　と言いつつも、記憶は曖昧なのだけどね」

「良いところを紹介してもらえて嬉しい。感謝する」

　そう述べるベルンハルトの表情は、いつもより柔らかい。マシュマロのような頬をしていた。

　中庭の次は、書庫へと向かった。

　書庫は、背の高い本棚がたくさん立ち並ぶ広い部屋である。

　人の行き来が少ないせいか、他の場所と比べると少々埃臭い。また、空気もやや重いように感じられる。

　けれども嫌いではない。

　埃臭さが醸し出す静かな雰囲気のおかげか、とても落ち着くのだ。

「本がたくさんあるな」

「書庫だもの」

「ここにある本、貴女はすべて読んだのか？」

「まさか！　無理よ！」

　私は読書が得意でないのだ、すべてなんて読めるわけがない。

「ベルンハルトは本が好き？」

「いや。よく分からない」

「そうなの？」

「収容所では、本を読む機会はなかった」

　私とベルンハルトでは、育ってきた環境が違いすぎる。

　改めて、それを実感した。

　私は、ある程度は好きなことをできるにもかかわらず、王女ゆえのほんの少しの制約を憎んでいた。

　けれど、それは贅沢なことで。

　収容所で生まれ育ったベルンハルトには、もっともっとたくさんの制約があったのだろう。

　してみたくてもできないことや、行ってみたくても行けないところは、私なんかよりずっと多かったはずだ。

「だが、こちらへ出てきてからは、少しばかり本を読むようになった」

「そうなの？」

「マナーやルール、それから言葉遣い。そういう本を読む」

　意外。

　小説とかじゃないのね。

「だが……そういう本は難しい。難しくて、その必要性が理解できない」

　それは私も一緒だ。

　基本的なマナーやルールの必要性は理解できる。しかし、細かすぎることになってくると、「なぜ？」と思ってしまう。

「ふふっ。一緒ね」

「いや、貴女と僕が一緒だとはとても思えないが」

「私も、細かすぎるルールやマナーには、ぐったりしてしまうわ」

「王女であってもそうなのか」

「そうよ！」

　王女だって、普通の娘だ。

　面倒臭いことは嫌だし、厳しい教育を受けることには疲れる。

「なるほど。イーダ王女は、案外、普通の人なのだな」

　普通の人、なんて言われるのは、少々切ない気もする。

　しかし、それは事実だ。

　私は王女という身分だが、その正体はただの娘でしかない。

「そうね。王女とて、ただの人間よ」

「勉強になる」

「そう？　たいしたことは言えないけれど、そう言ってもらえると嬉しいわ」

　私たちは書庫を出る。

　次の目的地へと向かうためだ。

　——だが、その途中。

「おい！　ちょっといいか！」

　見知らぬ男性から、そんな風に声をかけられた。

「……何か用か」

　ベルンハルトは、さりげなく私の前へ出ながら、警戒した顔で返す。

「アンタ、確か、王女さんの従者の人だよな？」

「あぁ。ベルンハルトという」

「やっぱり！　収容所から出てきていきなり従者になった、噂のやつだよな!?」

　敢えて「収容所」なんて言わなくていいのに。

「……そうだが」

「ちょっと手合わせしてくれないか!?」

　またしても予想外の展開がやって来た。

　……もっとも、襲撃よりかはましだけれど。