イーダ・オルマリン 〜青き星、その王女の物語〜

8.束の間の平穏

79話 おはよう

　こうして、第一収容所への視察は無事終了した。

　いや、もちろん、何もなく終わったわけではない。何度も襲われたし、多少の負傷もあった。だから「無事終了した」という表現はあまり相応しくないかもしれない。

　ただ、重傷者や死傷者が出なかったのは良かった。

　ベルンハルトも、リンディアも、アスターも。色々ありはしたけれど、ちゃんと生きている。

　今はそれだけで十分だ。

　——星都へ戻り、翌朝。

　自室のベッドの上で、私はふっと目を覚ました。

　昨夜のことはあまり記憶にない。ただ、ベッドの上で目を覚ましたことから、ちゃんと寝たのだということだけは理解できた。

　あくびによって濡れた目もとを手の甲で拭き、ゆっくりと上半身を起こす。

「おはよう」

「おはよう……って、え？」

　まだ起ききっていない目を開くと、ベルンハルトの姿を捉えることができた。

「べ、ベルンハルトッ!?」

　私は思わず大声を出してしまう。

　彼が意外と近くにいたからである。

　起きてすぐの時はぼんやりしていたからか、気づかなかった。しかし、彼は私のすぐ隣にいたのだ。

「どうして!?」

「驚かせてしまったか」

「い、いえ。それは大丈夫よ。ただ、どうしてベルンハルトがここに？」

　何をするためにここにいたのかが気になるところだ。

「僕は見張っていただけだ」

　意外な答えが返ってきて、驚いた。

　見張っていてもらえるのはありがたい。が、主の枕元で見張るというのは、少々距離が近すぎる気がする。

　嫌とは言わないが……何とも言えない心境だ。

「最近はやたらと襲撃があるだろう。だから、貴女が眠っている間も見張りをつけておかなくてはならない、と思ったんだ」

　邪な企みのためにここにいたわけではないようで、取り敢えず安心した。

　いや、べつに、ベルンハルトのことを疑っているわけではないけれど。

「なんだ、そういうことだったのね」

「不快にしてしまったなら謝る」

「いえ、気にしないで。そういうことなら、むしろ私がお礼を言わなくちゃだわ」

　ベルンハルトが枕元にいて驚いたということは事実。しかし、彼の行動が私の身を護るためであったのならば、彼を責めるわけにはいかないだろう。

「で、特に何もなかった？」

「あぁ。実は僕も途中から寝てしまっていたのだがな」

　ずっと見張っていたわけではないのか。

　私は内心そんな風に突っ込みを入れてしまった。

「ただ、異変がなかったことは確かだ」

「ありがとう、ベルンハルト」

　ベルンハルトとて、寝る気で寝たわけではないのだろう。ならば仕方のないことだ。生き物である以上、寝ずに生きていくことはできまい。

　あんな戦いのあった日だ。

　きっと、ベルンハルトも疲れていたのだろう。

「ベルンハルトはよく眠れた？」

「恥ずかしながら、ぐっすり眠ってしまった」

「ふふ。私もよ。昨夜ベッドに入った記憶がないわ」

　そのうちリンディアやアスターが来るかと思っていたが、案外来なかった。

　それゆえ、ベルンハルトと二人きりの時間が続いていく。

　けれど、それを嫌だとは思わなかった。ベルンハルトと二人きりでゆっくり話すというのも、時には悪くない。

「そうだ。ベルンハルト、怪我したんだったわよね」

「怪我……背中のことか」

「そうそう。もう大丈夫なの？」

「あぁ。手当てはしている、問題はない」

　ネージア人の大柄な男との戦いの時も、ベルンハルトは動けていた。そこから察するに、生活に支障があるほどの怪我ではないのだろう。

　ただ、それでも、少し心配になる時はあるものだ。

「ならいいけれど……くれぐれも無理はしないでちょうだいね。何か問題があったら、すぐに言うのよ」

「分かった。そうする」

　今日のベルンハルトは妙に素直だ。

　それが何だか微笑ましくて、私は思わず笑い声を漏らしてしまう。

「ふふっ」

　私が何の前触れもなく笑ったからか、ベルンハルトは怪訝な顔をする。

「……なぜ笑う？」

「ごめんなさい。何だか、微笑ましくって」

「微笑ましい、だと？」

　ますます怪訝な顔になるベルンハルト。

「変な意味じゃないわよ。ただ、素直なベルンハルトを見ていたら、温かい気持ちになって」

　苦しい言い訳のように聞こえないこともないが、これはすべて事実だ。ごまかすための言葉なんかではない。

「温かい気持ち、か……。僕にはよく分からないな」

「そうなの？」

「気持ちなのに温かい、というところが、まったく理解できない。温かいは、主に温度に使うものだと思っていたのだが」

「まぁ、そうね。貴方みたいな人生を送っていたら、温かい気持ちになることなんてなかったでしょうね……」

　するとベルンハルトは黙った。

　悪いことを言ってしまっただろうか、と密かに焦る。

「……あ。え、えと……」

　ベルンハルトは勇敢で凛々しいが、それでいて繊細だ。ほんの一言、小さなことでも、傷ついてしまうかもしれない。

　彼をそんな目には遭わせたくない。

「その、ごめんなさい。ベルンハルト。変な意味じゃないのよ。私はただ……」

　悪意がなかったことを何とか伝えたいのだが、上手く言葉が出てこない。心をちゃんと伝えなくてはならない時に限ってこれだから、嫌になってくる。

　言葉を上手く発することができずあたふたしていると、ベルンハルトは唐突に、私の顔をじっと見つめてきた。

「イーダ王女」

「へっ？」

　うっかり、情けない声を発してしまった。

　恥ずかしい……。

「僕に対して気を遣うのは止めてくれ」

「え、えぇ」

「そういうことをされると、こちらも困ってしまう」

「そう……ごめんなさい」

　どういった対応が最も相応しいのか不明だが、一応謝っておく。

　するとベルンハルトは、私の手をそっと掴んできた。

「貴女が優しいことを責めるつもりはない。ただ、僕としては、こき使ってもらえる方がしっくりくる」

　ベルンハルトの手は大きい。

　単に握っているだけだろうに、いとも容易く、私の手を包み込んでしまう。

「こき使って……だなんて。面白いことを言うのね」

「いや、面白いことを言ったつもりはないのだが」

「面白いわよ。ただ、残念ながら、その希望に応えることはできないわ。私には、ベルンハルトをこき使うなんて、できっこないもの」