イーダ・オルマリン 〜青き星、その王女の物語〜

7.視察 (後編)

71話 いや、おかしい

　整備されていない、砂利だらけの地面。

　灰色のかなり古そうな建物。

　今私たちがいるＣエリアは、第一収容所の中でも、特に薄汚い場所だった。

　隣にいるベルンハルトは、かつてここで暮らしていたからか、さほど何も感じていないような顔をしている。

　それとは対照的に、リンディアとアスターは、渋柿をかじってしまったかのような顔つきをしていた。この場所に馴染みがないため、複雑な心境になっているものと思われる。

「怪しーところねー」

「まぁ、収容所だからね。怪しいのも無理はない」

「……それもそーね」

　リンディアとアスターがそんな風に話していても、ベルンハルトは話に加わろうとはしなかった。ただ、じっと前を見据えているだけである。

　そんなベルンハルトの様子を観察していた時だ。

　道の向こうから、何やら、ぱたぱたじゃりじゃりという足音が聞こえてきた。

「お前、また失敗しただろう！」

「うわぁーん！　ごめんなさーい！」

　足音に続いて耳に飛び込んできたのは、二種類の声。

　威圧的な雰囲気のある男性の声と、おっとりした感じの少女の声である。

「何事ですか？　クリタヴェール」

「アァ、アレハイトゥモノクォトナノデ……ホウッテオイテェクダサイ」

「そうですか」

「ムガイナクォムスメデス」

　唐突なことに警戒するシュヴァルと、いつものことと適当に流すルンルン。二人の様子は対照的だった。

「お願いしますぅー！　許して下さいー！」

「待てェッ！　取り敢えず止まれェ！」

　——と、その時。

　視界に、全力疾走する二人の姿が入った。

　追われているのは、少女。

　やや赤みを帯びた濃い茶色をした髪は、肩辺りまで伸びている。軽くウエーブがかかっていて、暗い色にもかかわらず柔らかな毛質に見える。

　愛らしい雰囲気を持つ少女だ。

　そんな彼女を追いかけているのは、男性。

　角刈り以外にこれといった特徴のない、極めて普通な男性である。説明できる点を敢えて探すとしたら、昆布色の服を着ている、くらいのものだろうか。

「逃げるなァ！」

「怖いですよぉーっ！　……って、あっ！」

　昆布色の服の男性から走って逃げていた少女は、私まで数メートルという辺りまで来た時、なぜ急につまずいた。

　こちらへ倒れ込んでくる。

　このままではぶつかってしまう——そう焦った、が。

「イーダ王女！」

　ベルンハルトが咄嗟に動き、倒れ込んできた少女から私を庇ってくれた。

「はわっ」

　少女は可愛らしい声を出しながら、ベルンハルトの胸元へ額から突っ込む。それによって、結果的に、ベルンハルトが少女を抱き留めるような形となった。

　それから数秒経って、少女は顔をゆっくりと持ち上げる。

「あ、あの……すみませんっ！」

　大慌てで謝罪する彼女の瞳は、琥珀のような色をしていた。あまり見かけない色みではあるが、こうして見ると、結構綺麗だ。

「走るな。危険だ」

「は、はいっ！　申し訳ありません！」

「気をつけろ」

　ベルンハルトは淡々と警告する。

　すると、少女の瞳の奥に潜む瞳孔が、明らかに大きくなった。

「は、はいぃ……失礼しました……」

　なぜだろう。少女は歪だ。

　彼女は一見、ベルンハルトに警告されたことで落ち込んでいる風だ。声も小さくなっているし、身を縮めているから、そう感じるのだろう。

　しかし、その一方で、表情は直前までより輝いているように感じられる。

　広がった瞳孔、恥じらいが表出した顔面、そしてほんのり赤らんだ頬。そのすべてが、ベルンハルトにぶつかった後に生まれたものだ。

　見ている側からすると、何とも言えない複雑な心境である。

　……いや、おかしい。

　少女はベルンハルトに謝罪していただけ。ただそれだけで、それ以上のことなんて何もない。にもかかわらず、その光景を見て私は複雑な心境になった。

　……なぜ？

「コラァ！　やっと止まったな、この小娘がァッ！」

　少女が穏やかな表情になっていたのも束の間。彼女を追いかけていた男性が、追いついてきた。

「ひえぇぇぇーっ」

　昆布色の服をまとった男性は、少女に追いつくや否や、彼女の片手首を掴んで、ぐいと引っ張る。

「またしても配り間違えるとは、どういうことだァ！」

「ふわぁー！　ごめんなさいぃぃぃー！」

　手首をがっしり掴まれた少女は、半泣きになりながらジタバタしている。しかし、少女が少し体を動かした程度では、男性の手から逃れることはできない。

「１１８から１２１にはロールケーキパンじゃないって、何度言ったら分かるんだァ！」

「ふぇぇぇー！　そ、そうなんですかー!?」

「もう三週間近く言い続けてるだろォが！」

「すみませんー！」

　目の前で騒ぐ、少女と男性。

　しかし、こちらからしてみれば、何を騒いでいるのやらまったく分からない。

「クリタヴェール、止めなさい。星王様の目前で騒ぐ愚か者を制止せぬなど、無礼にもほどがありますよ」

「ハ、ハイ！　モウスィワケアリマセン！」

　シュヴァルに冷ややかな声をかけられたルンルンは、慌てたように言葉を返しながら、ペコペコと何度も頭を下げる。

　そして、それから数十秒ほど経過した後、騒いでいる男性と少女に向けて言い放つ。

「サワグノハヤメナタイ！」

　非常にユニークな容姿に似合わない、真面目な声だった。

　いきなり強く注意され、男性と少女は黙る。

「オウタマノムァエデソンナコトヲスルナンテ！」

　厳しく述べるルンルンに、少女は頭を下げた。

　頭部が動くたび、赤みを帯びた髪がふわりと揺れる。触りたくなるような柔らかな揺れが印象的だ。

「す、すみませんー」

「所長！　配膳ミスをしたこいつが悪いのです！」

「ふぇ……」

「お叱りになるなら、この娘をお叱り下さい！」

　何やら騒々しい。

　それに、こんな愛らしい少女に責任を押し付けようとするなんて、何て嫌な男性だろう。

　昆布色の服を着た男性の行動は、私には理解できなかった。

「トニカク、ココカラスァリナサイ！」

「は、はいー」

「承知しました」

　ルンルンの命に従い去っていく——のかと思いきや、少女はくるりと身を返して、私の方へと駆け寄ってきた。

「ごっ、ご迷惑おかけしてすみませんでしたっ」

「え。私？」

「先ほど、ぶつかりそうになってしまいましたよね!?」

　少女の琥珀のような瞳が、私をじっと捉えている。

「お怪我はありませんでしたか？」

「え、えぇ……大丈夫よ」

「そうですかっ。それなら良かったです！」

　なんて純粋な目をした少女なのだろう。

「おい、もたもたするな！」

「はいーっ」

　その後、男性と少女は走り去っていた。

「凄く元気な二人だったな！」

「……まったくです」

「シュヴァルは不機嫌なのか？」

「まさか。ただ、騒がしい輩に少し疲れただけのことです」