イーダ・オルマリン 〜青き星、その王女の物語〜

7.視察 (後編)

69話 一段落して、お茶の時間

　視察が一段落すると、休憩時間に入る。

　ルンルンが、みんなに、お茶とお菓子を振る舞ってくれた。

「ドゥオウゾー！」

「ありがとう」

「ドゥオウゾー！」

「あたしも貰っていーの？」

「ドゥオウゾー！」

「僕は要らない」

　私だけではなく、従者であるリンディアやベルンハルトにも渡してくれるところは、良いと思った。

　……もっとも、アスターにはくれなかったのだが。

　だが、それにしても、ハーブティーとクッキーだなんて、最高の組み合わせではないか。

「ベルンハルト、受け取らなくて良かったの？」

「……あんなやつから施しを受けようとは思わない」

　私とリンディアはハーブティーとクッキーを受け取ったが、ベルンハルトは断っていた。それを見て「なぜ受け取らないのだろう」と不思議に思っていたのだが、どうやら、「ルンルンから施しを受けるのが嫌」という理由だったようである。少々意外ではあるが、ベルンハルトらしい理由だと思った。

「なーに意地張ってんのよー。素直に受け取ればいーじゃなーい」

　リンディアは紙コップを片手に、クッキーをポリポリ食べている。彼女には、貰い物を食べることに対する抵抗など、欠片もないようだ。

「借りを作りたくはない」

「あーいかわらず、重苦しい男ねー。クッキーなんて、借りとかいう大層なものじゃないでしょー？」

「小さなことだろうが、借りを作るのは嫌だ」

「あーヤダヤダー」

　リンディアは顔を不快そうにしかめながら、紙コップに入ったハーブティーを口内へ注ぎ込む。

　その様子を穏やかに見つめていたアスターが、ゆっくりと口を開く。

「私は綿菓子が食べたい気分なのだがね」

　相変わらずの唐突ぶりだ。

　彼との付き合いが長いリンディアは何も感じていないようだが、私は密かに驚いた。

　だって、いきなり綿菓子の話を始めるなんて思わなかったのだもの。

「アンタ、ほーんと綿菓子が好きなのねー」

「もちろんだとも。私は糖分が無いと死んでしまう」

「摂りすぎても死ぬわよー」

　そんな風に話しながらも、リンディアはクッキーを食べている。わりと気に入っているみたいだ。恐らく美味しいのだろう。

　彼女の様子を見ている感じでは特に問題なさそうなので、私もクッキーを食べることにした。

「……あ！」

　クッキーを口に含んだ瞬間、半ば無意識に、声を漏らしてしまった。

「何事だ」

「どーしたの」

　ベルンハルトとリンディアが、ほぼ同時に私の方を向く。

　二人とも、警戒した顔つきをしていた。

　だが、私が思わず声を漏らしたのは、何か異変を感じたからではない。クッキーが美味しかったから、なのである。

「美味しい！」

　私がそう言うと、ベルンハルトとリンディアは溜め息をつきながら返してくる。

「……何だ、そんなことか」

「なーんだ、それだけだったのねー」

　二人が言葉を発したタイミングは、ほぼ同時。その合いぶりといったら、まるで事前に練習を重ねていたかのようだった。

「そのクッキー……そんなに美味しいのかね？」

「えぇ！　アスターさんも食べる？」

「実に気になるところではあるのだがね……そんな美味しい物を貰うなど、申し訳ない」

　アスターは遠慮がちにそんなことを言う。しかし、その瞳には「欲しい」と書いてある。非常に分かりやすい。

　きっと食べたいのだろうな、と思ったため、私はクッキーを一枚アスターに差し出す。

「どうぞ」

「……いただいて良いのかね？」

　貰えると思ってはいなかったのか、アスターはきょとんとした顔をする。

「アスターさん、甘いものは好きでしょう？　あげるわ。……要らない？」

「いやいや。もちろん、いただけると嬉しいよ。ただ、こんな至れり尽くせりで罰が当たらないかと、そう思ってね」

「おかしなことを言うのね。罰なんて当たらないわよ」

「……ではいただくとしようかね」

　アスターは、この時になってようやく、私が差し出しているクッキーを手に取った。そして、つまんだクッキーをそのまま口へと放り込む。

　それからしばらく咀嚼して、アスターは口を開く。

「……おぉ！　確かに！」

　驚きと感動が混じったような、張りのある声だ。

「甘い！」

「なーに言ってんのよ。クッキーだもの、甘いのはとーぜんじゃなーい」

　しっかり聞いていたらしいリンディアが会話に入ってくる。

「美味だね、これは。なかなか素晴らしい味だよ」

「アンタ、ホーント甘いものが好きよね。よく肥えずにいられたものだわー」

「狙撃は結構な糖分を消費するからね、摂取量も多くなければやっていけないのだよ」

「今はなーんにもしてないじゃなーい」

「……それは言わないでくれたまえ」

　リンディアの発言に、アスターは顔をしかめた。渋柿をかじりでもしたかのような顔である。

　そもそもが、年齢を感じさせるしわの刻まれた顔だ。それをしかめると、若者が顔をしかめた時よりも、もっと渋いものを食べた顔に見える。

　その時、それまでは黙っていたベルンハルトが声を発した。

「イーダ王女。少し構わないか」

「何？　ベルンハルト」

　そう問うと、ベルンハルトは、少々気まずそうな顔をした。

　とても言いにくいことなのだろうか？　と思いつつ、彼の顔を見つめてみる。

「ベルンハルト？」

「その、僕も一枚欲しいのだが」

　視線を逸らしつつ彼は言った。

「欲しい、って……クッキー？」

　ベルンハルトはこくりと頷く。

　彼はどうやら、クッキーが欲しかったようだ。

　気難しい彼のことだ、自ら気軽に「欲しい」と言うことは容易でなかったのだろう。

「いいわよ。はい！」

「……感謝する」

「もっと気軽に言って構わないのよ、ベルンハルト」

　気を遣う必要などないのだから。

「いや、気軽には無理だ」

「そう？」

「従者が主に対して気軽に物を要求する、というのは問題だ」

　ベルンハルトはいつも、妙なところで真面目さを発揮する。私からすれば、不思議で仕方がなかった。