66話 片言ルンルン
第一収容所の入り口付近。
肌がじんと痛むような寒い風が頬を撫でてゆく中、私たちは話を続けている。
正直、少し寒くなってきた。口から出すことはなかなかできないが、本音を言うなら、「早く屋内に入りたいなぁ」という気分である。
「シュヴァル、彼が今の所長なのか？」
「そうです。ルンルン・クリタヴェールという名です」
「確か、前は違うやつだったような？」
「はい。元々所長はダンダという男でした。が、襲撃に巻き込まれて命を落としたため、クリタヴェールに変わりました」
父親とシュヴァルはそんな風に話していた。
どうやら父親は、事情を何も知らなかったようだ。シュヴァルの発言を「ふん、ふん」と頷きながら聞いていた。その顔は真剣そのもの。シュヴァルの発言を疑うことは一切ないのだろう。
「トコロデシュヴァル！」
「何ですか」
「イツマデモクォコニイルノハサムイデショウ。オティツケルタテモノヘアンナイシマスヨ」
ルンルンは安定の独特な調子で長文を発する。
私は、その独特なイントネーションのせいで、ルンルンが何を言っているのか聞き取りきれなかった。まったく理解不能というわけではないのだが、彼の発言のすべてをしっかりと理解するには、結構な時間がかかってしまうのだ。
しかしシュヴァルは困っていないようだった。
「そうですね。ここは少し寒いですし、できれば屋内へ移動したいところです」
ルンルンと話すことに慣れているシュヴァルは、彼の珍しいイントネーションにも慣れているのだろう。聞き取りづらい、ということはないようである。
慣れてしまえば問題なし、ということか。
「ですが、その前に一つ、クリタヴェールに頼みがあります」
「エェッ！ ナンデツカー!?」
シュヴァルの言葉をうけ、ルンルンは、戸惑ったように目をぱちぱちさせる。
「一人、預かっていただきたい者がいるのです」
「オォ！ ソウナンディスネ！」
ルンルンの顔に、明るめの笑みが浮かぶ。
「シュヴァルノツァノミナラ、カマイマセンヨ！」
彼は、右手で三つ編みをくるくるといじりながら、左手をパタパタさせていた。
かなり不思議な動き。
しかも、男性が行っているにもかかわらず可愛らしさがあるところが、意外だ。
いくら愛らしい小鳥のような動作でも、男性がやれば、可愛らしいという雰囲気にはならないものだと、そう思っていた。けれど、今のルンルンからは愛らしさが溢れている。とても不思議である。
「デ？ ザイニンデスカ、アクニンデスカ、ソレトモ……オルマリンジンデナイヒトデスカ」
「初老です」
シュヴァルが落ち着きのある声で答えると、ルンルンは小さく首を傾げる。
「ショ、ロウ……？」
彼は初老の意味が分かっていないようだった。
「そして、嘘つきです」
「ショロウノウソトゥキ、デスカ？」
「はい。そのような感じであっています」
恐らくアスターのことなのだろう。それは分かる。
が、「初老の嘘つき」はさすがに言いすぎではないだろうか、と内心思った。
いや、そもそも、アスターが嘘つきである証拠はまだない。
「デ、ソノヒトヲドウツレバイイノデスカ？」
「預かって下さい。他の罪人らと同じよう、拘束しておいて下されば構いません」
そこまで言ってから、シュヴァルはパチンと指を鳴らした。
私が「何だろう？」と思っていると、背後から、二人の男性と彼らに拘束されたアスターが現れる。
先ほどシュヴァルが指を鳴らしたのは、恐らく、「アスターを連れてこい」という合図だったのだろう。
「アスターをここに置いていくのか？ シュヴァル」
「はい。そのように考えております」
「大丈夫なのか？」
「星王様が『駄目』と仰るのであれば、他の方法を考えさせていただきますが……」
「いや。シュヴァルに任せる」
父親はやはり、シュヴァルを完全に信じきっている様子だ。
「ありがたきお言葉。感謝致します」
シュヴァルは胸元へ手を添えると、仰々しくお辞儀をする。
不気味なほどに丁寧な動作を見たせいか、私は鳥肌がたつのを感じた。もっとも、これといった理由があるわけではないけれど。
「ではクリタヴェール、この男を頼みます」
「ハイ！ オマカスェクダサイ！ ……ア、ダンセイノオナマエヲキカセテイタダイテモ、カマイマテンカ？」
「アスター・ヴァレンタインです」
「ショウチイタチマシタッ！」
ルンルンはやる気に満ちた顔つきで、ビシッと敬礼する。
肘をしっかり張れているため、キビキビ感の伝わる敬礼になっていた。
そんな様子を眺めていた私に、隣のベルンハルトがそっと話しかけてくる。
「このままで良いのか、イーダ王女」
私は一瞬、ベルンハルトの言おうとしていることを掴めなかった。しかし、数秒考えてみるうちに、アスターのことを言っているのだと察することに成功する。
「アスターさんのこと？」
「このままでは、離れ離れになってしまうが」
「そうね。それは問題だわ。待っていて、ベルンハルト。少し言ってみる」
順調に話を進めている人に対して批判的なことを言うのは、とても勇気がいる。
だが、アスターのためだ。口を挟むしかない。
「待って！ シュヴァル！」
アスターには、これといった恩があるわけではない。特別気に入っているというわけでもない。しかし、彼はリンディアの師であり、彼女の大切な人である。
「アスターさんを収容所へ置いていくなんて、本気？」
「はい」
シュヴァルは落ち着いた声で短く答えた。淡々とした調子を崩さないあたり、彼らしい。
「アスターさんを罪人扱いするのは止めてちょうだい」
「他人を悪人に仕立てあげようとしたのですよ？ もう完全に罪人でしょう」
「それはそうかもしれないけれど……でも！ 彼の発言が嘘だという証拠はないわ！」
シュヴァルが嘘をついている、という可能性が皆無なわけではない。
アスターが嘘をついたと広めることで、自分の身を守ろうとしている——その可能性だってあるのだ。
「では王女様。貴女は、このシュヴァルが裏切り者だと、そう仰るのですね？」
「他人を罪人扱いをするならば、証拠が必要。そう言っているだけのことよ」
すると、シュヴァルは黙った。
沈黙の後、数秒経ってから、小さく唇を動かす。
「……貴女の発言には力などありません」
吐き捨てるような言い方だった。しかも、煩わしいものを見るような目で私を見てくる始末だ。
「デハツレテイキマトゥネ！」
「頼みます」
「ハイッ！ オマクァセクダタイ！」
ルンルンは歩き出す。
拘束されたアスターも、その後ろに続いて進み始めてしまった。
