イーダ・オルマリン 〜青き星、その王女の物語〜

6.視察 (前編)

55話 嫌い嫌いは好きという意味？

　リンディアとアスターの出会いは、今から十年以上前。リンディアの父親であるシュヴァルが、彼女を、知り合いだったアスターに弟子入りさせたことがきっかけだったらしい。

「これからの時代を生きていくには、強さが必要だ！　なーんて言って、可愛い娘を他人に預けるんだから、てきとーな父親よねー」

　その話を聞いて、私は妙に納得した。

　リンディアとシュヴァル。二人は、父娘という関係でありながら、とてもそうとは思えないような接し方をしていた。それがなぜなのか、ずっと不思議に思っていたのだが、その理由がやっと分かった気がする。

「ちょっと星王様を見習えーって感じ！」

　リンディアは改めて足を組み、ソファの背もたれにズッともたれかかった。

　周囲への気遣い、なんてものは彼女には存在しないのだろうか？　時折そんな風に思ったりはする。が、嫌いではない。飾り気のないところは、彼女の美点でもあると思う。

「けど、ベタベタしてくるのも面倒臭いわよ」

「大事にされてるってことよ。いーじゃなーい」

「リンディア的にはそうかもしれないけど……」

「案外そーでもないのー？」

　大事にされるのは良いのだ。感謝すべきことだとも思う。ただ、たまに面倒臭いと思ってしまうことも事実である。

「そうなの。大事にしてもらえるのは幸せなことだとは思うわ。でも、愛情表現が過剰なのは、少し困ることでもあるの」

　私がそんな風に話している間、リンディアは、ゆっくりと頷きながら聞いてくれていた。

「なるほどねー。面白いわ。育った環境が違うと、思考もここまで変わるのねー」

「ふふ。私も不思議な感じ」

「何その反応。可愛いじゃなーい」

　リンディアは笑っていた。

　こんな私が相手だと、話していても楽しくないかもしれない。そんな不安もあった。

　しかし、今の彼女の表情を見ている感じでは、退屈してはいなさそうだ。

　取り敢えず、良かった。

「あ、そーだ。王女様に言っておきたいことがあったんだけどー」

「何？　リンディア」

「その……ありがとね」

　リンディアは気恥ずかしそうな顔をしながら礼を述べてきた。

「どういうこと？　お礼を言うとしたら、私の方じゃない？」

　いつも傍にいてもらい、しかも護ってもらっているのだ。

　ありがとうと言わなくてはならないのは、本来、私の方である。

「アスターのこと、受け入れてくれてありがとう……って、言いたかったの」

「え？」

　思わず首を傾げてしまった。

　彼女の口から発された言葉が、想定の範囲外だったからだ。

「あいつは王女様に、処刑されてもおかしくないよーなことをしたでしょ。けど、王女様の優しさのおかげで、今もああやって普通に生活できてるじゃなーい」

　リンディアはなんだかんだでアスターのことを心配しているのかもしれない。

「あいつはあんなだけど、本当は悪人じゃなーいのよー。狙撃手なんてやってるせーで、誤解されてるけどねー」

「分かるわ」

「……そーなの？」

　なぜか眉をひそめるリンディア。

「あ……い、いえ。もちろん、私は、アスターさんのすべてを知ってはいないわ。ただ、彼が根っからの悪人ではないということくらいは分かるの」

「そーなの？」

「私を誘拐した時だって、彼は私に乱暴なことはしなかったわ。むしろ、普通に話をしてくれたぐらいよ」

「ま、そーでしょーね。アスターは狙撃以外ではあまり人を殺さないものー」

　アスターについて話すリンディアは、どこか自慢げだ。

「あいつはねー、本当は温厚な人間なの。ま、空気が読めないからか、たまにおかしな言動が出るけどねー」

「リンディアはアスターさんが大好きなのね」

「は!?」

　大きな声を出されてしまった。

　私の発言がまずかったのだろうか……。

「ごめんなさい。何か悪いことを言ってしまったかしら」

「あー……気にしないで。それより、こっちこそごめんなさーい」

　そこまで言うと、彼女は一旦言葉を切る。そして、それから数秒空けて、再び口を開く。

「けどね！」

「えぇ」

「あたしはべつに！　アスターのこと！　大好きなんかじゃないわよ！」

　どうやら、それを言いたかったようだ。

「そ、そうなの？」

「そーよ！」

「けど、誇らしげに話してくれたじゃない？」

「違うって言ってるでしょー!?　むしろ嫌いよ！　嫌い！」

　リンディアは嫌い嫌いと言うが、それは、大好きであることの裏返しなのかもしれない。そんな風に考えると、何だか微笑ましい気持ちになった。

「ごめんなさいごめんなさい」

　思わず笑みをこぼしてしまいながら、私は謝る。

「それ、信じてないわよねー？　言っておくけど、ほんとーに好きとかないからねー？」

「えぇ。もちろん分かっているわ」

　一応そう返しておいた。

　もっとも、リンディアがアスターを嫌っている、なんて思うことはできないのだが。

　すると彼女は話題を変える。

「あ、そーだ」

　唐突に話を変えてきたため、少しばかり驚いた。が、驚きを露わにはせず、リンディアの水色の瞳へと視線を向ける。

「王女様、何か注文するー？」

「……へ？」

「食べ物とか飲み物とか、電話で頼んだら、客室まで持ってきてくれるみたいよー」

　リンディアはそう教えてくれた。しかし、残念なことに、今はあまりお腹が空いていない。

「今はいいわ。私、あまりお腹が空いていないの」

「そ？　分かったわー」

「せっかく言ってくれたのに、ごめんなさいね」

「いーわよ、いちいち謝らなくて。べつに、王女様が悪いわけじゃなーいわー」

　彼女が心の広い人で良かった。そう思いながら、内心安堵の溜め息をつく。

「注文したくなったらいつでも言ってちょーだい。あたしが注文してあげるから」

　リンディアは後からそう付け加える。

　それにしても、彼女は何と親切なのだろう。注文してくれる、だなんて。私に手間をかけさせまいとするその姿勢には、本当に感謝しかない。

「ありがとう。リンディアは頼りになるわね」

「そりゃーねー」

「これからも色々頼っていい？」

「もちろんよー。面倒事は、あたしに任せておきなさーい」

　ソファの背もたれにはがっつりもたれ、堂々と足を組む。リンディアは、王女の従者とはとても思えない座り方をしている。しかし、その口から出てくる言葉は、「まさに頼りになる従者」といった感じのものだった。

「嬉しいわ」

「ちょっと、何にやにやしてるのよー？」

「だって、従者とこんな風に過ごせるとは思わなかったから」

「どーいう意味よ？」

　リンディアは怪訝な顔になる。

「今までの従者はね、みんな私にとても気を遣ってくれていたの。でも、そのせいで、あまり仲良しにはなれなかったのよ」

　ヘレナほどではないにしろ、誰もが私を「王女」として扱っていた。王女である私と一般人である従者たちの間には、見えない壁のようなものが存在していたのである。

「けどリンディアはそうじゃなくて、こうやって、普通の友達みたいに接してくれる。それが嬉しいの」

「あー……恐ろしく贅沢な悩みを持ってたのねー……」

　リンディアが呆れ顔でそう言った——直後。

　一度、爆発音のような大きな音が聞こえた。

「な、何の音……？」

「爆発みたいな音だったわね。この部屋じゃなさそーだけど」

「他の部屋から、ってこと？」

「避難が必要か確認してみるわー」

　穏やかな時間は決して続かない。

　また嵐が来るのだろうか。そんなことを考えると、不安の波に襲われる。

　けれど、「このくらいで負けていてはいけない」と思う心も、確かに存在していた。