46話 信用するのは難しい
食事の間にて昼食をとりつつ、今週末の視察の件について話している。
「イーダ、視察ついてきてくれるか？」
「えぇ。構わないわよ」
私とて、外に出た経験がないわけではない。だが、外へ行くのは凄く久しぶりなので、少々不安があることは事実だ。体調が悪くなったらどうしよう、だとか、誰かに襲われたらどうしよう、だとか——余計なことを考えてしまうのである。
「社会に触れる勉強も、時には必要だもの」
けれども、ベルンハルトのルーツについて何か分かるかもしれないと思うと、楽しみになってきた。
自分でも意外なのだが、「行きたくない」とは少しも思わない。
「この際、思いきって行ってみることにするわ」
私がそう述べると、星王は息を吸い込む。心の中で「何だろう」と不思議に思っていると、彼は大きく口を開けた。
「イーダぁぁぁぁぁぁっ！」
突然の叫び。場に動揺が広がる。
「ちょ、ちょっと。いきなり何なの？ 父さん」
「せ、星王様……？」
「いきなりどうしたんだ」
私とシュヴァル、そしてベルンハルト。三人が言葉を発したのは、ほぼ同時だった。
だがそれは、私たちが気の合う仲間だから、というわけではない。もしここにいたのが赤の他人三人だったとしても、きっと今と同じことになったはずである。
それほどに、父親の叫びが凄まじかったのだ。
「父さんは嬉しいぃぃぃ！ 嬉しいんだよぉぉぉ！」
まったくわけが分からないのだが。
「お願いだから、落ち着いてちょうだい。一体何なの？ 落ち着いてから話して」
「イーダが立派過ぎて辛い！」
「え……」
さすがに、すぐに言葉を返すことはできなかった。
「社会に触れる勉強も必要、なんて言うとは思わなかったんだよぉ！ いつの間にそんなに立派になったんだぁ!?」
深い意味などない。なんとなく言っただけの発言だ。それだけに、そこに触れられたことが驚きである。
「そんなことだろうと思いましたよ……」
私と父親のやり取りを傍から見ていたシュヴァルは、呆れ顔。
無理もない、か。
食事の間での昼食を終えると、私はベルンハルトと共に自室へ戻る。
「ただいま」
部屋の中では、リンディアとアスターが何やら話していた。
それも、かなり寛いだ様子で。
ここは私の部屋だというのに、もはや、二人の部屋であるかのような状態になってしまっている。
「お帰りー」
「お邪魔しているよ」
リンディアは足を組みながらソファに座っている。アスターは、リンディアの向かいのソファに腰掛けて、なぜか綿菓子を食べている。
何だろう、この謎に満ちた状態は。
「お昼食べられたー？」
「えぇ」
「そ。なら良かったわー。同行できなくて悪かったわね」
そんな風に言葉を発するリンディアは、まるで、この部屋の主であるかのようだ。
もし何も知らない第三者が今の状態を見たとしたら、間違いなくリンディアの部屋だと勘違いすることだろう。
「リンディアたちは？」
「食べたわよー」
「そう！ 何を食べたの？」
「あたしはサンドイッチ。アスターは綿菓子」
「サンドイッチはともかく、綿菓子って……」
そんなどうでもいいようなことを話していると、自然と笑みがこぼれた。理由はよく分からないけれど、心が穏やかになる。
「昼食が綿菓子ではおかしいかね？」
まだ綿菓子を食べているアスターが、私へ視線を向けてきた。
「それは明らかに変だ」
私が返すより先に、私の後ろにいるベルンハルトが返す。彼がいきなり会話に参加してくるとは思っていなかったため、少々驚いた。
「ん？ 君に聞いたつもりはなかったのだがね」
「そんな質問、イーダ王女が答えるまでもない。馬鹿げたことを尋ねるな」
「相変わらず厳しいね、君は」
言いながら、アスターはゆっくりと腰を上げる。
こうして見ると、彼は意外と背が高い。それなりに年をとっているはずなのだが、背筋がしっかりと伸びている。
「君のような者が傍にいれば、イーダくんもさぞ安心だろうね——ベルンハルトくん」
髪の生え際を片手でひと撫でした後、アスターはベルンハルトに向かって数歩足を進めた。一歩が大きすぎないところが、大人びている。
「気安く名を呼ぶな」
「おや？ お気に召さなかったかな。それは失礼」
「その話し方も止めてくれ。不愉快だ」
「さりげなく注文が多いね、君」
アスターがわりと積極的に関わりにいくのに対し、ベルンハルトはあまり交流したくなさげだ。その様は、出会って間もない頃の父親とベルンハルトを彷彿とさせる。
警戒心の強いベルンハルトは、他人をすぐに信用できない。
恐らく、それが、知り合って間もない者との接触をあまり好まない理由なのだろう。
「ところでベルンハルトくん、君はどのくらい戦闘能力があるのかね？ ……もちろん、若さ迸る動きは以前見せてもらった。だが、君の戦い方をじっくりと見たことは、まだない。少し気になっているのだが……見せてはくれないかね」
アスターの瞳はベルンハルトをしっかりと捉えている。彼がベルンハルトに関心を抱いていることは、無関係な私でさえ容易に分かることだ。
「断る」
だがベルンハルトは、やはり、はっきりと拒否した。それに対し、アスターは溜め息を漏らす。
「……まったく。なぜ君はそうも拒むのかね。私にはよく分からんよ」
「理由を述べる必要などない」
「いや、気になる。そう言われると余計に気になる。話してはくれないかね？」
「話すつもりはない」
「おぉ、はっきりと断られてしまった」
ベルンハルトの凛々しい面には、警戒の色だけが滲んでいる。
「僕はまだ、仲間だとは思っていない」
彼が言葉を発したことで、室内が何とも言えない空気に包まれた。当のアスターはもちろん、リンディアまでも、戸惑ったような顔をしている。そんな中で私は、「勝手に話を進めすぎたかな」と、少々後悔した。
「ちょっと、何なのー。その言い方は、さすがにないんじゃなーい？」
冷たい言葉を放ったベルンハルトに向けて、リンディアが言う。
妙な空気になってきた。
「イーダ王女を狙った男だ、そう簡単に信用することはできない」
「だったらどーして、最初に反対しなかったのかしらねー」
「王女に反対できるほどの地位ではないからだ」
「あーら、そ。ま、そーよね。王女様に嫌われちゃったら、また収容所に逆戻りだものねー」
ベルンハルトの眉がぴくりと動く。
「リンディア！ そんなこと、言わないで！」
「どーしたの？ 王女様」
「嫌みは止めてちょうだい。冷たいことを言うベルンハルトも問題だけど、彼の傷を抉るようなことを言うのも問題だわ」
「……真面目ねー」
こういう形で「真面目」と言われるのは、複雑な心境だ。
だが、喧嘩にならずに済んだので、取り敢えずこれでよしとしておこう。
