36話 お帰りなさい
その日の晩、自室前にてリンディアと再会した。
リンディアの姿を見るや否や、私は、彼女に抱き着いてしまった。離れていたのは約一日くらいにすぎないのに、もうずっと会えていないような気がしたから。
「無事だったのね！ リンディア！」
「えぇ、そーなの。けど……どーして抱き着くの？ 王女様」
感情のまま行動してしまったため、リンディアに戸惑った顔をされてしまった。嫌がられていないことは救いだが、困惑されてしまうというのは少々恥ずかしいものがある。
「一人残してきてしまったから、心配だったの」
「なるほど。そーいうことねー」
「怪我はなかったの？」
「もーちろん！ あんなジジイに負けるほど弱くはないわよ！」
それを聞き、ほっとした。
心ないようなことを言っていたアスターだが、やはり、実際に弟子を手にかけるほどの悪人ではなかったのだ——と、そう思えたから。
私は、リンディアの師である彼を、悪人であるとは思いたくない。
「あの男は確保したのか？」
それまでは黙って傍にいたベルンハルトが、唐突に口を開いた。
私はリンディアから離れる。
「どうなったんだ」
リンディアを見据えるベルンハルトの表情は、とても固いものだった。冷たいというよりかは、凛々しいと表す方が相応しいような、そんな顔つきをしている。
「それはもちろん、捕まえてきたわよ」
「……それなら良いが」
「あ！ もしかして、あたしを疑ってるのかしらー？」
リンディアはいじわるそうに口角を持ち上げる。しかし、ベルンハルトが顔色を変えることはなかった。
「いや、そういうわけではない。気にするな」
そう述べるベルンハルトの顔には、微かに哀愁の色が浮かんでいる。勇敢さ溢れる容貌に秋のような色が足された今の彼は、既存の言葉では表現しづらい、不思議な魅力をまとっていた。
「しっかし、まさか本当にアスターだったとはねー」
腕組みをしながらリンディアは漏らす。
「まったく、あのジジイは何を企んでるんだか……」
「アスターさんが自ら、というわけではないと思うわよ。誰かが彼へ指示したのでしょう」
本人がそう言っていたのだ。
無論、彼の発言が嘘という可能性もないことはないが。
「そーかしら」
「アスターさんはそう言っていたわ」
すると、リンディアはぷっと吹き出す。
「まっさか王女様、アスターの言葉を信じてるのー？」
私は思わず目をぱちぱちさせてしまう。彼女の発言の意味が、一瞬捉えられなかったから。
「やーねー！ もう！ あいつが事実なんて吐くわけないじゃない！」
「そ、そうなの？」
「王女様ったらー。素直で可愛いわねー！」
リンディアに大笑いされてしまった。
アスターの言葉を信じることが、大笑いされるようなことだとは考えてもみなかったため、正直少しショックだ。
私には、アスターが嘘をついているようには思えなかった。ただ、彼をよく知るリンディアが言うのだから、それが事実なのかもしれない。
……それでも私は、彼の言葉を信じたいのだけれど。
「ま、でもこれで解決ねー。アスターもさすがに、もう余計なことはしないでしょ」
「どんな手を使って逃げ出すか分からない。しっかり拘束しておくことだ」
「さすがに、ここから逃げ出すなんてことはできっこないわよー」
「ならいいが」
リンディアとベルンハルトは、私を含まずに、そんな風に話をしていた。
そして、待つことしばらく。
話が一段落してから、リンディアは私へ顔を向けてくる。
「今夜はトランプなんてどう？ もちろん、王女様の部屋でねー」
「え」
リンディアからいきなり放たれた提案に、私は戸惑いを隠せなかった。彼女の口からそのような言葉が出てくるとは、想像してもみなかったからである。
「トランプ？」
「そーそー。あたし、こう見えても強いのよー」
何やら自慢げなリンディアを見ていると、段々明るい気分になってきた。
「楽しそうね！」
「みんなでやれば楽しーわよ」
「ぜひ！」
誰かとトランプ遊びをするなんて、いつ以来だろう。
トランプは、幼い頃に数回遊んだことがあるが、もうずっとやっていない。どんなルールがあったかも忘れてしまった。
ただ、たとえどのような状態であったとしても、リンディアたちとなら楽しめる気がする。
「ベルンハルトもどう？」
二人でも楽しいけれど、三人ならきっともっと楽しいだろう。そう思ったので、私は彼にも声をかけてみた。しかし、彼は気まずそうな顔をする。
「いや、僕は……」
「嫌？」
ベルンハルトは首を左右に動かす。
「僕は貴女の部屋へは入れない」
「え、そうなの？」
「男の従者が王女の自室へ入るなど、間違いなく問題になる」
言われてみれば、確かにそれはそうかもしれない。健全な関係であるとはいえ、男女である以上、距離が近づきすぎると問題視される可能性はある。特に、私が王女という身分ゆえ、なおさらだ。
しかし、二人きりでないなら良いと思うのだが。
「大丈夫よ。リンディアもいるもの」
「……そうだろうか」
「えぇ！ 大丈夫よね、リンディア」
リンディアに話を振る。すると彼女は頷いた。
「そーね。あたしの前で不健全なことなんて、誰もできないわー」
「ほらね！」
私は視線を、リンディアからベルンハルトへと戻す。
「だから、ベルンハルトも一緒にトランプしましょう！」
するとベルンハルトは、私から目を逸らした。喧嘩した後のような、気まずそうな顔つきだ。
言いたいけれど言えないことでもあるのだろうか。
「……やっぱり、嫌？」
「いや、べつに」
「なら参加してくれる？」
「貴女が命じるならば、参加しても構わないが……」
ベルンハルトは何やらもじもじしている。
「じゃあ——」
「そ！ なら決まりね！」
私が言葉を発するより早く、リンディアがそう言った。
「今夜は三人でトランプ大会！ で、どーよ？」
彼女の、肩にかかっていた赤い髪を片手で背中へ流す仕草は、とても大人っぽい。まだまだ未熟な私には、到底真似できそうにない。
「イーダ王女が望むなら、僕はそれでも構わない」
「なーによ。アンタはまたそーいうこと言うのねー。素直になればいーのに」
「何を言っているんだ」
「またまたー。本当は参加したくて仕方ないんでしょー？」
「……うるさい」
私は、リンディアとベルンハルトの会話を、微笑ましく聞いていたのだった。
