イーダ・オルマリン 〜青き星、その王女の物語〜

4.気ままな狙撃手

35話 表裏一体

　その後、私は父親と会った。

　私の顔を見た彼は、星王らしくなく涙ぐんだ。しかも、近くにシュヴァルやベルンハルトがいるにもかかわらず、躊躇うことなく抱き締めてきた。

「無事で良かったぁっ！」

「え。え、ちょ……」

　父親の凄まじく高いテンションに、私は上手くついていくことができなかった。

「心配したぞぉっ！」

「あ、ありがとう……」

　それしか言えない。

「イーダは可愛いから、狙われるのは仕方ないのかもしれない！　だがしかし！　わざわざ自室に忍び込んでというのは、怪しからん！」

　私たち二人以外もいるところでこんなことを叫ぶのは、勘弁してほしい。親馬鹿も大概にしてくれ、と言いたい気分だ。

「で、誘拐犯はどんな男だったんだぁ!?」

「普通におじさんだったわ」

「おじさん!?」

　私が発した答えに、父親は目を大きく見開く。彼の予想とは違っていたようだ。

「お、おじさんだって!?　こんなくらいのおじさんか!?」

　父親は自分を指差しながら質問してきた。

　だが、いきなりそんな質問をされても、よく分からない。

「多分もっと上だと思うわ」

「そうなのか……はっ！　まさか！」

「え？」

「そいつの狙いは、父親の座かっ!?」

　えぇぇ……。

　そんなこと言われても。

　アスターは確かに怪しげな人ではあった。服装もあまり見かけないようなものだったし。けれどさすがに、「父親になりたい」なんて思ってはいないだろう。

「まさか、それはないと思いますよ」

　私が返答に困っていたところ、シュヴァルが入ってきてくれた。

「王女様の父親になろうなどと企むような身の程知らずは、この星にはいないでしょう」

「そうかぁ？　イーダは可愛いから、起こりえると思うんだが？」

「王女様がお可愛い、ということは間違ってはいないでしょう。星王様の仰る通りです。ただ、父親になりたいと思うかどうかは、また別の話ですよ」

　シュヴァルのことは、正直、あまり好きでない。だが、こういった場面で口を挟んでくれるのは、ありがたいと思う。

「普通の人間は、そんな恐れ多いことを考えたりはできません」

　冷静なシュヴァルの言葉を聞き、父親はぱあっと明るい顔つきになる。その切り替えの様は、まるで小さな子どものようだ。

「そうか！　それもそうだな！」

　父親は何やら嬉しそうである。

「イーダの父親は譲るものか！」

　……いや、だから、誰も父親の座を狙ってなんかいないってば。

　内心そんな風に呟いてしまった。が、それは私だけの秘密にしておこう。

「それでシュヴァル。犯人の犯行動機の調査は？」

　父親は急に真顔になった。

「確保が完了し次第、速やかに調査に移ります」

「頼りにしているからな」

「このシュヴァルにお任せを」

　シュヴァルは軽く頭を下げると、口元に微笑みを浮かべたまま退室していく。足音もたてない、滑らかな足取りで。

「……何が面白いのよ」

　部屋から出ていくシュヴァルを背を眺めながら、私は半ば無意識に漏らしてしまった。その言葉を聞いて驚いたのか、父親とベルンハルトが、同時に私へ視線を向けてくる。

「イーダ？」

「イーダ王女？」

　私へ視線を向けた二人が私の名を発したのは、ほぼ同時。

「シュヴァルがどうかしたのかぁ？」

　個人的にはあまり好きでないが、父親はシュヴァルを信頼している。だから、シュヴァルを悪く言うことはしづらい。

「あ……べつに。何でもないわ」

　どう答えるべきか暫し考えた後、私はそう発した。

　するとベルンハルトが言う。

「何か思うことがあるなら、はっきり言った方がいい」

　そこへ、父親も乗っていく。

「そうだぞ！　遠慮は要らない！」

　私は真実を告げるべきかどうか迷った。

　シュヴァルを信用できない。

　ベルンハルトはともかく、父親にそんなことを言っていいものか。

　父親はシュヴァルを信頼し、側近として重用している。もし仮に、私がこの心をはっきりと言えば、父親の考えを真っ向から否定することになってしまう。

「いえ。本当に……何でもないの」

　父親の考えをあからさまに否定することは、今の私にはできなかった。

　そんな勇気はない——それが真実だ。

「イーダ王女。さっきは何を言おうとしていた？」

　父親が星王の仕事とか何とかで部屋を出ていき、殺風景な部屋に二人だけになってから、ベルンハルトはそんなことを尋ねてきた。二人だけになったタイミングを見計らい、質問してくれたのだろう。

「本当に何でもないわ」

「シュヴァルか？」

　ベルンハルトの言葉に、私はドキリとした。

　まるで、心を見透かされているみたい。

「……気づいていたの」

「当然だ。シュヴァルの背を見ながら呟いていたからな」

「……そうだったのね」

　どうやら、ばれていないと思っていたのは私だけだったようだ。隠せているつもりでいただけに、少し恥ずかしい。

「よく見ているのね、ベルンハルト」

「それが僕の役目だ」

　確かに、そうかもしれない。従者が主の様子をしっかり見ているのは、何も珍しいことではないのだから。

「……ありがとう」

「え」

「オルマリン人なんて好きではないでしょう。なのに貴方は、私の傍にいてくれている」

　そんな彼に対し、「ありがとう」以上に言わねばならない言葉など、存在するだろうか。少なくとも、私には思いつかない。

「本当にありがとう」

　ベルンハルトは、目を見開き、眉を寄せた。彼の凛々しい戦士のような顔に、今は、戸惑いの色だけが滲んでいる。

「これからもまた迷惑をかけてしまうかもしれない。でも、貴方を不幸にはしないように頑張るわ。だから、ずっと傍にいてね」

　周囲に誰もいないからこそ言えた言葉だ。父親、シュヴァル、リンディア——その誰か一人でもここにいたなら、こんなことは言えなかったと思う。

　しかし、ベルンハルトはきっぱりと返してくる。

「いや、ずっとはない」

　彼が何を言おうとしているのか分からず、私は混乱する。

「そうなの……!?」

「健康体でなくなった場合や、貴女が結婚した場合など、僕が貴女の従者でなくなる可能性はいくつも存在する」

「え、え……」

「そもそも、人間には『ずっと』などない。人間は有限の生き物だ」

　もはやオロオロすることしかできなかった。彼の言葉は、私に、一番信じたくないことを突きつけていたから。

「頷くことは簡単。だが、簡単に頷くことは、裏切りにもなりかねない」

　ベルンハルトの黒い瞳は鋭い。私の、見ないふりをしている深部を、いとも容易く突いてくる。

　だから苦手。だから怖い。

　けれど——それが少し嬉しくもあるの。