33話 銃弾の嵐の中
リンディアの叫びとほぼ同時に放たれたのは、緑色の細い光。
何がどうなった放たれた光なのか、私は暫し分からなかった。だが、アスターがトリガーを引いているようには見えない。となると、リンディアが放ったものなのだろう。
もしかしたら、彼女が光線銃を使ったのかもしれない。
いつも彼女が持っているある赤い拳銃が、光線を放つことのできるものだったという可能性が有力だろうか。
「まったく、いきなり他人に向かって撃つとは。危険だとは思わないのかね」
アスターは先ほどより数歩下がった位置に立ち、顔をしかめている。
「さすがのあたしも、ふつーは撃たないわよー」
「普通は撃たないのに、師匠に向かっては撃つのかね」
「今は敵だもの。撃つのはとーぜんじゃない」
隙間が狭く、よく見えない。
ここから見て分かるのは、リンディアとアスターが武器を手に対峙していることだけだ。
「年寄りを敬う心くらいは忘れないでほしいのだがね！」
直後、アスターがトリガーを引いた。
ダダダ！ と轟音が響く。
頭蓋骨まで粉砕されてしまいそうな音に、私は思わず耳を塞いだ。凄まじい銃声には、まだ慣れない。
リンディアは低い姿勢で銃弾を避け、鋭く発する。
「ベルンハルト！」
彼もいるのだろうか。
もしここへ来てくれているのだとしたら、会いたい。
そんなことを考えていると、こちらへ向かって駆けてくるベルンハルトの姿が見えた。扉へと一直線に向かってきている。
「そう容易く連れ帰られるとは思わないでくれたまえ！ ……なんて言ったらかっこいいかもしれないね」
ベルンハルトが駆け出したことに気づいたアスターは、すぐに狙いをベルンハルトへ移す。
目標こそ変わったが、行うこと自体は変わらない。アスターはそのまま連射を続ける。
扉を貫通した弾丸が当たるかもしれない——そう思った私は、ほんの少し横へと移動。その数秒後、いくつかの弾丸が、扉に穴を空けた。
銃弾が飛び交う、狭い地下室。
もはや、私が様子を確認できるような状況ではない。
「……っ」
私にはもう、耳を塞ぎ、部屋の隅で小さくなっていることしかできなかった。銃弾の餌食にならないためには、それしかなかったのである。
ーー少しして、そんな私の耳に、落ち着きのある声が聞こえてくる。
「無事か、イーダ王女」
戸惑いつつ顔を上げると、ベルンハルトの姿が見えた。白いカッターシャツに黒のズボンという質素な服装だが、この状況下においては、王子様か騎士のように感じられる。
「ベルンハルト……！」
「怪我は」
「ないわ。大丈夫よ」
傍にしゃがみ込んでくれたベルンハルトに、私は思わず抱き着いた。
王女が異性の従者に抱き着くなど、問題かもしれない。それに、まだ解決したわけではないので、油断している暇はない。
しかし、彼に会えたことが嬉しくて、つい心のままに行動してしまったのだ。
「いきなりどうしたんだ」
「また会えて……良かった……！」
アスターは私を殺す気ではないようだった。だが、解放してくれない可能性が高かったことは事実。一歩誤れば、私は一生この地下室で暮らさねばならないかもしれなかったのだ。
「僕はべつに、そのような言葉を求めてはいない」
ベルンハルトは冷めていた。ただ、今は、そんな冷めた様子すらも愛おしい。
「ありがとう。来てくれて」
「礼は要らない。来たくて来たわけではないから」
……やはり冷たい。
せっかく感動の再会を果たしたというのに、このテンション。さすがに低すぎないか、と思ってしまう。
「ひとまず出よう」
「えぇ。けど……あの銃弾の嵐の中を行くの？」
ベルンハルト一人なら問題ないのだろう。
しかし私は素人だ。銃弾を避け続ける自信など、欠片もない。
「それしか方法がない」
「……それは少し、怖いわ」
「外にはリンディアがいる。あの女なら上手くやるはずだ」
アスターは多分、相手がリンディアであっても躊躇わずに撃つだろう。彼は切り替えのできる人間だから。
けれど、リンディアがアスターを一切躊躇いなく撃てるのかは、分からない。
もしそれができないのだとしたら、リンディアとアスターの戦いは、リンディアが圧倒的に不利だろう。
「リンディアに無理はさせられないわ」
「何を言っている？ 貴女が助かるのが第一ではないのか」
「助からないより助かる方が良いことは確かよ。けれど、リンディアを危険に曝してまで……」
私が言い終わるより早く、ベルンハルトは私の腕を掴んだ。そして、私の体を一気に引き寄せる。
突然のことに、私は思わず放ってしまう。
「ちょ、ちょっと？ ベルンハルト？」
しかし彼は、私の言葉には答えない。そのまま私の体を抱え上げた。
最近、こうして抱き上げられることが妙に多い気がする……。
「もう何も言わなくていい。このまま外まで連れていく」
「悪いわ、そんなの。重たいでしょう？ 自分で歩——」
「いや、べつに重たくはない」
ベルンハルトは淡々とした調子で述べると、私の体を持ち上げたまま、外へと歩みを進めていく。
その様を目にしたアスターは、銃口をこちらへと向け——かけたが、リンディアに飛びかかられてそのまま床に倒れ込んだ。
「させないわよ！」
「まったく……少しは労ってほしいものなのだがね……」
「銃口を向けておいて、よくそんなことが言えるわねー！」
若くないとはいえ、アスターも男性だ。それを飛びかかって押し倒すリンディアの勢いといったら、凄まじいものがある。
「ベルンハルト！ 先に行ってちょーだい！」
リンディアは、アスターを床に押さえつけたまま、顔だけをこちらへ向けて叫んだ。その言葉に対し、ベルンハルトはこくりと頷く。
「リンディア！ 怪我しちゃ駄目よ！」
私はベルンハルトに抱き抱えられたまま、リンディアに向かって述べる。
すると彼女は、ほんの数秒だけ私へ目を向けてくれた。口角が持ち上がっていたことから察するに、「分かっている」と言いたかったのだろう。
こうして私は、リンディアとベルンハルトの活躍により、無事地下室から脱出することができたのだった。
