13話 赤い髪のリンディア
「なら……普通に話させてもらうわね」
敬語でなくてもいい、とのことなので、取り敢えず普通に話すことにした。本人がそれでいいと言っているのだから、問題ないのだろう。
「それで、貴女は一体？」
すると、大人びた彼女は、にこっと華のある笑顔を作って口を開く。
「あたしの名前はリンディア・リンク。これからよろしくお願いするわねー」
赤色の長い髪が印象的な彼女——リンディアは、大人びた顔立ちだ。しかし、その顔に浮かぶ表情は、非常に明るさのあるものである。
「リンディアさんというのね」
「あー、ほらほら。さん付けなんてしなくていーわよ」
「なら……リンディア？」
「そうねー。それがいいわ。それでお願いするわ」
リンディアは付近に置かれている椅子を発見すると、何の躊躇いもなく腰掛けた。しかも、堂々と足を組んでいる。女性が人前でとる格好とは到底思えないような座り方だ。
「あ、そーだ。あたし、従者になったのよ。よろしくねー」
やはりか。
シュヴァルが言っていた「従者もどき」とは、やはり彼女のことだったようだ。
「こちらこそ、よろしくお願いします」
「さすがは王女様ねー。丁寧でびっくりするわ」
私は改めてリンディアへと視線を向ける。
彼女の服装は独特なものだった。
灰色の軍服のような上衣に、脚のラインの出る黒いズボン。そして、膝までのブーツを履いている。ちなみに、黒いズボンの裾はブーツの中へ入れてあるため、ブーツが非常に見えやすい状態だ。
「ところでイーダ王女。貴女の周りって、寂しいのねー」
「……どういう意味？」
「あ、誤解しないでちょうだいね。悪い意味じゃないのよ。ただね、この星の王女ともあろう人に、護衛の一人もついていないことに驚いただけなのよー」
リンディアの口調は爽やかだ。
ただ、ほんの少しだけ毒気を感じるような気もするけれど。
「ま、あたしとしては、その方がやりやすくて良いけどねー」
一つに束ねた長い髪を色っぽく掻き上げる仕草が印象的だ。
「これから貴女が私を護ってくれるの？」
「そーよ」
「あの……私の近くにいると危険だわ。何があるか分からないもの。だからどうか、あまり近づかないで」
するとリンディアは、急に眉間にしわを寄せた。
「ちょっとー。何よ、それ。もしかして、あたしのこと信じられないのー？」
彼女は椅子からすっと立ち上がると、流れるような足取りで私の方へと歩いてくる。そして、その華のある顔を、私の顔へとぐいっと近づけてきた。
「女だから弱いなんて思っていたら、大間違いよ」
リンディアの顔から笑みが消える——しかし次の瞬間には、彼女の顔はそれまでと変わらないものに戻っていた。
「ま、心配しなくて大丈夫よー。あたしはイーダ王女を怪我させたりしないから」
言いながら彼女は、太ももに取り付けてあるホルスターから銃を抜く。女性の手に似合う小さめの拳銃で、全体が赤く塗られているものだ。
「……銃をよく使うの？」
「そーよ。こう見えてもあたし、オルマリン杯で優勝したこととかあるのよねー」
何やら自慢が始まった。
オルマリン杯で優勝するということがどのくらい凄いことなのか、私にはよく分からない。ただ、オルマリンの名がついているということは、それなりに大きな大会なのだろう。ということはやはり、結構凄いことなのか……。
私は返答を返せぬまま、そんなことをぐるぐる考えてしまう。
「何なら腕前を見せてあげてもいーわよ。イーダ王女が『お願い、見せて』って頼んでくれるな——」
「随分上から目線だな」
リンディアの言葉を遮るように聞こえてきたのは、ベルンハルトの声。
「な、何よアンタ！ いきなり現れて！」
「いや、少し前からここにいたが」
まったく気づかなかった……。
「気づかないわよ！ そんなの！」
「僕にさえ気づけないような者は、従者には向いていない」
「なーによ！ その言い方！」
ベルンハルトに挑発的な態度をとられたリンディアは、怒りを露わにしながら、彼へ近寄っていく。
「アンタ一体誰なのよ？」
「ベルンハルトだ」
「名前を聞いているわけじゃないのよ！ 何者かーって、聞いてるの！」
「何者か？ 僕はベルンハルト・デューラーだ」
また名前を言うのか……。
私は内心そう呟いてしまった。
二度目の問いの答えも、一度目の答えとさほど変わらないものだったから、リンディアはきっと怒るに違いない。
そんな風に思ったのだが——意外にも、彼女は笑い出した。
「あっはははは！ あは！ あははははっ！」
突然大笑いし始めた。まるで、何か悪いものを食べてしまったかのようだ。
「そっか！ そーいうことね！」
リンディアは信じられないくらい派手に笑っている。何がそんなにおかしいのか不明だが、彼女的には笑えて仕方がないのだろう。
「アンタが噂の、蛮勇の息子ねー？」
あっけらかんと言い放つリンディアに、ベルンハルトは鋭い視線を向ける。
「……蛮勇、だと」
「だってそーじゃない。確かアンタのお父さん、反乱起こして処刑されたんじゃなかったっけー？」
不快の色を滲ませるベルンハルトを見て、リンディアはニヤニヤしている。ベルンハルトの反応を楽しんでいるようにも見える顔だ。
「反乱？ 処刑？ 一体、何のことなの？」
話がよく分からないので尋ねてみた。
するとリンディアは、赤い髪を手でふわりととかしながら、笑みを浮かべて答えてくれる。
「あれ、知らないのー？ なら教えてあーげるーわよっ。ベルンハルト・デューラーのお父さんはねー、第一収容所で反乱を起こしたの。けど鎮圧されちゃって、結局処刑されたのよー」
話の内容自体は、決して明るいものではない。だが、リンディアの口調は、軽やかで明るいものだった。
「そんなことが……」
「反乱を起こすなんて、ばっかよねー」
リンディアは片手で頭を掻きながら、呆れたような声を出す。
「大人しくしとけば、それなりに生きていけたってのにー」
「それ以上話すな！」
突然、ベルンハルトが叫んだ。
彼は憎しみのこもった目で、リンディアを睨んでいた。
その形相は、まるで鬼のよう。
この世のすべてを憎んでいるかのような、そんな顔つきをしている。
