イーダ・オルマリン 〜青き星、その王女の物語〜

14.戦い (後編)

132話 いつまでもそんな

「ちょ、アスター……何して……」

　リンディアは小さく漏らす。

　シュヴァルの拳銃から放たれた弾丸はリンディアを狙っていた。その数発の弾丸は、動けないリンディアに突き刺さるものかと思われたのだが、そうではなく。彼女を庇ったアスターの背に、命中した。

「なるほど、そう来ましたか」

　シュヴァルの口元に浮かぶのは、黒い笑み。世界を飲み込んでしまいそうなほど邪悪な雰囲気のある笑みだ。

　弾丸を浴びたアスターは、リンディアにもたれかかるようにして倒れ込む。

「ちょ、アスター!?　何なの。どーして!?」

「……リンディア」

「は？」

「君は……私の大切な人なのだよ」

　この時ばかりは、さすがのリンディアも嫌がるような行動はしていなかった。恐らく、動揺するあまり、嫌がる余裕もなかったのだろう。

「リンディアは私にとって……娘のような存在。綿菓子と同じくらい……好きでね」

「……何なのよ、それ」

「だから……君が撃たれるところなんて見たくはない」

　その先、アスターが言葉を発することはなかった。

「ちょっと、アスター。どーなってるの？　生きているわよね？　返事くらいなさいよ！」

　リンディアは調子を強める。

　その顔には、いつになく、焦りの色が浮かんでいる。

　どうすればいいのだろう。やはり私には、何もできないのだろうか。

　もしかしたら、それが真実なのかもしれない。

　揺らぐことのない、変えられない、一つの真実なのかもしれない。

　けれど私は、その真実を、何の抵抗もなく受け入れたりはしたくないのだ。

　確かに、私は弱いかもしれない。腕力勝負になれば確実に負けるだろうし、勇敢な心を持っているわけでもないし。

「シュヴァル、貴方……！」

「何か仰いましたか、王女様」

　でもね。他人を理不尽に傷つけることを躊躇しないような者に、怯えてはいたくない。そんな心ない者に負けるような、弱い人間ではありたくないの。

「アスターさんは友人だったのではないの!?」

　もはや悪魔と言っても過言ではない、シュヴァル。そんな彼に向けて言葉を発するのは、やはり、どうしても緊張する。何かされたら、だとか、攻撃してこられたら、だとか、そういうことばかり考えてしまうのだ。

「友人？　何を馬鹿げたことを」

「……違うの」

「馬鹿なことを言わないで下さい。彼とて結局は、一つの駒に過ぎません」

　シュヴァルの瞳には、もはや、人の面影はなかった。

　彼の瞳に宿るは、狂気。

　己の願望を成就させる。ただそれだけしか、彼には残っていないのだろう。

「駒ですって」

「そう、我が願いを叶えるための駒なのです」

「よくそんなことを言えるわね……！」

　ただ唇が震えた。

　他人を物のように扱うその姿勢が、どうしても許せなくて。

「事実ですから」

「心ないにもほどがあるわ！」

　私は思わず声を荒らげてしまった。

「邪魔な存在である私を狙うということは、まだしも分かる。でも、仲間であった人まで傷つけるなんて、意味不明よ！　そんなのは、絶対に許されることではないわ！」

　偽善と笑われるだろうか。

　いや、べつに笑われてもいい。

　許せないものは許せないのだ。

「貴女から許しを得る必要などありません」

「もう止めなさいよ！　こんなこと！」

　あの春の悲劇は、もう繰り返させたりしない。

「喚くなど品がありませんよ、王女様」

　終わらせるの。

　こんなこと、ずっと続けても悲しみしか生まれない。

　そこに意味なんてない。

　命は奪われ、悲しみだけが生まれる。そんな行為は、無意味だ。

「そう喚かずに。取り敢えず、大人しくしてはどうです」

「大人しくなんて、無理だわ」

「いつも臆病だったではありませんか。貴女はあの頃のように、ただ怯えていれば良いのです」

　そう、私は臆病だった。

　心身共に強靭とはとても言えない状態で、いつもどこか怯えていた。

　強さ、なんて言葉からはほど遠い人間で。

　けれど、それはもう昔の話。

　今だって強くはない。

　ただ、迷わずに前を向くことはできるようになった。散々巻き込まれてきたのだ、今や怖いものなんてそう多くはない。

「強くなったと勘違いするのは止めなさい、王女様。貴女は所詮、か弱き王女なのです。隅で怯えて震えているのが、貴女に相応しい姿。いつまでもそんな貴女でいて下さい」

　——刹那。

　ベルンハルトがシュヴァルに飛びかかった。

　背後から飛びかかられ、さすがのシュヴァルも反応しきれない。ベルンハルトに押し倒されるような形で、シュヴァルは前向けに倒れた。

「なっ……！」

　床に押さえつけられる形になったシュヴァルは、珍しく慌てた様子で身をよじる。少し遠心力をかけて手足を動かしたり、腰を上げてみたりしている。

　しかし、その程度で逃すベルンハルトではない。

　彼はシュヴァルの手や足をからめ捕り、徐々に動きを制限していく。

「ぐ……」

「お前はイーダ王女を分かっていない」

「……離しなさい、野蛮人」

「イーダ王女はか弱いが、今や、お前が思っているほど臆病ではない」

　いつもはナイフを使うベルンハルトだが、今は、珍しく素手でいっていた。

　表情は冷ややか、声は静かで淡々としている。

「離せと言っているでしょう！」

　シュヴァルはまだ諦めていないようで、身を振り、手足をばたつかせて、激しく抵抗している。が、ベルンハルトは既に、シュヴァルを完全に押さえ込んでいる。

「離せと言われて離すのならば、初めから捕らえてはいない」

「こんな乱暴なことをして、許されると思っているのですか！」

　シュヴァルはらしくなく声を荒らげる。

「一般人になら許されないだろう。だが、お前が相手なら話は別だ。裏切り者だからな」

「オルマリン人でもないくせに、調子に乗らないで下さいよ！」

「そんなことは関係ない」

　絡み合うベルンハルトとシュヴァルの様子をじっと見ていた時、またもや足音が聞こえてきた。

　今日はこういうパターンばかりね、なんて思いつつ、警戒する。新手の敵かもしれないから、油断はできない。

　だが、その正体はすぐに明らかになった。

「友が来たぞ！　ベルンハルトッ!!」

　その正体とは、以前ベルンハルトと対決した男性——カッタッタだったのだ。