恋に満ちて

　放課後の職員室は、意外なほどに人が少ない。ノックをして、扉を開けると、目当ての姿はもうそばに来ていた。

「失礼します、あのっ」

「はいはい、私でしょ？」

　もう分かってるみたいに、私の手を取って外に出る。

「今日も勉強教えてよ、はるねぇ（・・・・）」

「もう、学校じゃそう呼んだらだめって……」

「はいはい、わかったよ、千春先生」

「それでいいの、行きましょうか、斎藤さん」

　私、斎藤千秋と、斎藤千春は、お付き合いをしている。それは、二人だけの秘密。

「でも、姉妹なのに苗字呼びって変じゃない？」

「し、べ、別にいいでしょ？学校でも名前呼びって、なんか恥ずかしいし……」

　はるねぇと私は、『先生と生徒』で、『姉と妹』で、『恋人同士』。同じ二人なのに、いろんな関係を演じ分けないといけないのは、ちょっとめんどくさい。ずっと『恋人同士』でいたいけど、そういうわけにもいかないのがもどかしい。

「そういうことなら仕方ないか、お姉ちゃん、恥ずかしがり屋さんだもんね、なんで先生になったんだか」

「別にいいでしょ？　憧れてたんだから」

「はいはい、……早く行こ、先生」

　でも、これから行く場所は、絶対、二人きりになれる場所。滅多に使われない、普段は物置になってる第二会議室。

　いつも私たちが使ってるから、ほこりもそんなに目立たない部屋に、隣り合わせに座る。

「今日はどこをやるの、千秋」

「あれ？　学校じゃ名前呼びするの恥ずかしいんじゃなかったの？」

「いいじゃない、二人きりなんだし……っ」

「まあ、それもそうか」

　私よりも五つも年上で、勉強も教えてもらう側なのに、……はるねぇのこと、かわいいなんて思ってしまう。

　そんな邪念を振り払って、机に向かう。今は、真面目に勉強する時間だ。こんなとこでやるのは、よこしまな気持ちが無いわけじゃないけど、それ以上に私は受験生だから。

「それで、何教えてほしいんだっけ？」

「古文……でもはるねぇ大丈夫なの？こっちでは現文教えてるけど」

「大丈夫よ、それくらいなら。それじゃあ、教科書とノート出して？」

　先生モードのはるねぇは、凛々しくてキリッとしてて、……そりゃ、みんなにも人気が出る訳だ。贔屓目に見ても、すらりとした体の線も、卵型の顔も、同じ親から生まれたとは思えないくらい綺麗なんだから。

「とりあえず、今やってるとこ見せて？」

「ん……、わかった」

　教科書を見せると、「ああ、そこね？」と合点がいったみたいだ。昔から、頭よかったからな、はるねぇは。教え方だって上手くて、……これで恥ずかしがり屋じゃなかったら、先生になるにはぴったりなのに。

　私の頭と波長もぴったりで、授業でわからなかったとこも、一瞬ですらすらと解ける。

「いつもありがとね、はるねぇ」

「ふふ、いいのよ、千秋のためなんだし」

「私のためならいいんだ、……何で？」

「……っ！！」

　本当は、何でなのかって、言われなくてもわかってる。でも、言ってほしいな、……だって、かわいいんだもの、そうやって真っ赤になるのが。

「だって、……好きだもの、千秋のこと」

「ふふっ、顔真っ赤だよ、はるねぇ」

　両手で頬杖をついて、それをごまかそうとしてるのも、顔中赤いせいで、それでも隠しきれてないのも、たまらなくかわいい。

　こっちを見てくれないはるねぇの顔を覗き込もうとしても、顔をそらしてしまう。

「もう、何で隠すの？」

「だって、恥ずかしい……っ」

「顔真っ赤なの、もうわかってるんだよ？」

　今更隠されたって、わからないわけがない。ずっと近くにいるんだから、

　もっと見たいな、そんなとこも全部、好きだから。

「でも、見せられないよ……っ」

「えー？　いいじゃん、どうせ私しかいないんだし」

「それが恥ずかしいんだって……っ」

　そうやっていじけるはるねぇは、なんだか妹みたい。こんな風にいちゃいちゃをためらってるのを見ると、そういうとこ、もっと見たくなっちゃう。……学校の先生になれるくらい頭が良くて、物覚えもいいのに、こういうとこだけは私と恋人になってからずっと変わらない。

　……まあ、そんなとこが、大好きなんだけどね、私は。

「私にだったら、いつも見せてるでしょ？」

「そりゃそうだけど……っ」

「大丈夫、笑わないし……、そういうとこが好きなのに」

「もう、ずるいよ、千秋」

　拗ねたように唇を尖らせて、……本当にお姉ちゃんなのかって思うくらい、かわいい。もっと見せて、私にしか見せないようなとこ。

「何？　ちゅーしたいの？」

「そ、そんなんじゃないってぇ……っ」

「ふーん、……私とするの、嫌なんだ。毎日してるくせに」

「そういうわけじゃないけど……っ」

　わかってるよ、そんなこと。でも、そんな風にからかうだけで、トマトみたいに赤くなってるのがたまらなくて、大好き。

「じゃあ、はるねぇからちゅーして、そうじゃなかったら信じてあげない」

「もう、千秋ぃっ！」

　ふふ、どんな反応してくれるかな。いっつも、私からしてるから。はるねぇからしてもらうのは初めてだもんね。

「私がそういうのできないって、知ってるでしょ？」

「ふーん、お姉ちゃんは、したくないんだ」

「そうじゃないけど、だっていっつも千秋からだし……っ」

「だから、してほしいんだけどな」

　うつむきながら、ほっぺを赤く染めながら考えてる。今すぐほっぺたをぷにぷにしたいけど、そんなことしたら、もう二人で勉強しないなんて言いそうだから、欲望をぐっと我慢する。

「もう、しょうがないわねぇ……っ」

　言葉だけならりっぱなお姉ちゃんなのに、真っ赤な顔も、慌てたような手も、その言葉から威厳を限りなく奪い取る。

「しょうがないのは、はるねぇの方でしょ？　言われないと、恋人とちゅーもできないなんて」

「い、言わないでよ、もうっ」

「ホントのことでしょ、今だってそうじゃん」

「わ、わかったわよ……っ、す、すればいいんでしょっ！？」

　はるねぇってば、駄々っ子みたいになっちゃって、……学校の人だって、家族だって知らないそんなとこ、もっと見せて。

「何するの？　私と」

「そ、そんなの言えるわけないじゃないっ！」

「それだけで恥ずかしがるのにできるわけないでしょ。私先帰ってるから、はるねぇだって帰る支度あるでしょ？」

「ま、待ってよ千秋、……き、キス、するから……っ」

　ただでさえ赤い顔がもっと赤くなって、私のほうを見ようとしない。でも、筆箱と教科書を鞄にしまおうとした腕を、はるねぇに捕まれる。

「これじゃあ、ちゅーできないよ？」

「わかってるからぁ……、心の準備くらいいいでしょ？」

「しょうがないなぁ、待ってるよ」

　そうやって、はるねぇが深呼吸をする。ゆっくりと頬の赤さが消えてくのがわかる。やっぱり、そういう恋人らしいこと、したいんだな。普段なら、「学校はそういうことをする場所じゃない」って止めるのに。

「千秋ぃ……っ、目、閉じて？」

「わかってるよ」

　薄目を開けてみようかとおもったけど、そしたらずっと固まってそうだからやめておく。ぎゅっと目を閉じて、唇の感触を待つ。

　何度も聞こえる荒い息と、生唾を飲む音。その間が、無限に引き延ばされてるように思える。

　早くしてよ、はるねぇ。……私まで、ドキドキしちゃうから。

「い、……行くよ」

　そう言って、戸惑う気配。そんなこと言っちゃうから、余計ドキドキしちゃうのに。

　でも、そこがかわいくて、大好き。一瞬触れた唇の温もりは、私からするときより、ずっと柔らかい。

「これで、いい？」

「うん、よかったよ、はるねぇ。……続きは、おうちでね？」

「な、何言ってるのっ！？」

「勉強のことを言ったんだけどなぁ……、何想像しちゃったの？」

「……千秋のイジワル」

　ごめんね。でも、はるねぇがそうさせたんだよ？

　だって、こんなにかわいいとこばっかり見せるんだもん。もっと見たくなっちゃうよ、二人きりでいられる時間なんだから。

「はるねぇがかわいいのがいけないの、……本当に私帰るから、はるねぇも早く帰ってきてね」

「わ、わかってるわよ……」

　もう、窓の外からは夕日が落ちかけてるのが見える。時計を見ると、まだ五時くらいなのに。冬がもうそばまで近づいてるんだ、……なんだか憂鬱になりそうだから、その考えを慌てて切り上げて席を立つ。机に突っ伏してるはるねぇは、そんなのも気づいてないみたい。

「じゃあまたね」

「あ、ちょっと、待って……っ」

　まだ、はるねぇの顔は真っ赤になったままなんだろうな。カラガラと鳴る引き戸を開けても、はるねぇの頭は上がらない。

「もう、まだ顔真っ赤なの？」

「全部、千秋のせいじゃない……っ」

「はるねぇがそこ出ないと、『続き』できないよ？」

　今度は、はるねぇが一回想像したほうの『続き』。……案の定、変なうめき声をあげながら身を起こす。その顔は、やっぱり真っ赤。

「へ、変なこと言わないでっ！」

「はるねぇも想像してたくせに、……早く行くよ？」

「わ、分かってるわよ……っ」

　慌てたように立って歩くけど、扉の前で立ち止まる。

「まだ、顔真っ赤でしょ？」

「うん、ちょっとね、……だから、先行ってて、多分、千秋がいたら収まらないから」

「はいはい、わかったよ」

　大げさに手を振って、小走りでそこから離れる。……そうしないと、寂しくなるから。

　無心で昇降口まで駆けて、外のひんやりした空気に頭も冷える。

　……はるねぇといると、すぐ甘えたくなっちゃう。でも、本当に『恋人同士』でいられる時間は、ほんのちょっとしかない。

　家に連絡を入れて、駅への道へ向かう。一人でいるのは、なんとなく寂しい気分になる。

　はるねぇのことで満たされて、何もかもふわふわと宙に浮いてるみたい。

　暇つぶしに見た携帯も、壁紙ははるねぇがスーツを着てるときのもの。確か、私の高校に入ってきたときの。「高校では私のほうが先輩だね」なんて言って笑ったのも、もう去年のことなんだな、……はるねぇといる時間は、それくらい一瞬で過ぎていく。

　あ、そういえば。カレンダーを見て、はっと気づく。

　……今日は、いっぱい甘えさせてね、はるねぇ。

　自然と浮かんだ笑顔が、ドアのガラスに映った。

「遅くなっちゃった、ただいまー」

「あ、おかえり、お姉ちゃん」

　はるねぇが帰ってくるのを、リビングでずっと待ってた。言い訳づくりに、単語帳をぱらぱら眺めながら。

　家族四人で食べるご飯を手短かに済ませて、二人で私の部屋に入る。

「学校でやったとこの続き、教えてくれる？」

「はいはい、わかってるわ」

　勉強机には二人分の椅子はないから、ベッドサイドに置かれたテーブルに座る。学校でしたときと違って、二人の体が触れ合うくらい近い。

「今日はなんか素直だね」

「そ、そう……？　いいでしょ、それくらい」

　顔も赤くなってるし、風邪でも引いたんじゃないかってくらい。おでこに手を当ててみて、私のと比べても大して変わらない。「ひゃっ！？」って軽く悲鳴めいた声を出したのも、いつもと同じ。

　……そんなとこだけは変わらないな。ずっと一緒にいたせいで、こういうときの行動が予想通りなのは、なんか寂しいような、ほっとするような。

「別に嫌じゃないよ、……早く教えてくれる？」

「わかってる、……ここまでは学校で教えたよね？」

「うん、そうだね」

　さっきまでは暗号みたいに思えたものは、今はちゃんとした物語になる。教科書にあった一つの章を済ませて、疲れて机に倒れ込む。

「今日はお疲れ、よく頑張ったね」

「うん……ありがと」

　はるねぇが頭をぽんぽんって撫でてくれて、そんなとこはお姉ちゃんなんだなって思う。

　きりっとしたとこも、優しいとこも好き。でも、……一番好きなのは、私に翻弄されて真っ赤になってる、他の誰も知らないとこ。

「そういえばさ、今日は何の日か覚えてる？」

「あれ？千秋の誕生日はもう祝ったよね、私は五月だし」

「そうじゃなくて、……じゃあ、ヒントあげるね？」

「う、うん……」

　顔を上げて、軽く抱きつく。「な、何……？」なんて声を無視して、耳元で囁く。

「トリック・オア・トリート」

「……あっ！　すっかり忘れてた……っ」

　クラスも、受験だからって何もなかったし、私も忘れかけてたけど。甘えるにはちょうどいい。

　いっぱい勉強したし、ちょっとくらい『ごほうび』があってもいいよね？

「忘れてるなら、お菓子持ってないでしょ？　いたずらしちゃってもいいよね？」

「待って、今お菓子買ってくるから……っ」

「ダメ、……今がいい」

「も、もう……、わかったわよ」

　覚悟を決めて、私のほうを向くはるねぇ、その顔は、やっぱり赤い。

「ねえ、……目、閉じて？」

「わ、わかった……、変なこと、しないでね？」

　ぎゅっと目をつぶって、……本当に、お姉ちゃんに見えないくらいかわいい。

　大丈夫だよ、変なことなんてしないから。

「ちゅっ、んぅ……、はるねぇ、もっと、ちょうだい……？」

「ちあきぃ……、んぷっ、んあぁ、はぁっ」

　はるねぇ、甘い。どんなお菓子よりも、ずっと。

　脳みそがしびれていきそうなくらい、気持ちよくて、溶けちゃいそう。

　ふんわりとした香りも、伝えあう熱も、二人だけのもの。

「はぁ……っ、どう、だった？」

「い、いきなりこんなことするなんて、ずるい……っ」

　そう言ってるくせに、無意識で抱き合った腕は離そうとはしない。はるねぇってば、本当に私に弱いなぁ、……そんな事を想うあたり、私も、はるねぇに弱いや。

　ふと口元を見ると、銀色に光る橋が、目の前の唇と繋がってる。

「私に『いたずら』されるの、嫌だったの？　はるねぇが『続き』したそうだったからしたのに」

「そんな、……嫌なわけ、ないじゃない……っ」

「どうして？」

「だって、千秋のこと、好きだし……」

　『好き』って言ってほしかったけど、いざ本当に言われると、胸がきゅんってしちゃう。

「私も、……大好きだよ、はるねぇ」

　二人を繋いでた橋は、もう一度唇がくっついて切れた。