白紙のページ、新たに始まる異世界生活
僕は街を歩きながら、周りの人々を眺めていた。黒髪が、色とりどりの髪色の中にぽつんと浮いている。
服はどれも地味で、ヨーロッパ風。目の前には石造りの家が起伏みたいに並んでいて、その上に赤い瓦が何層にも重なっている。
――ここ、どこなんだろう。
僕は見知らぬ路地で目を覚ました。起きたとき、そばにあったのは旧式のフリントロック銃が一本だけ。しかも妙に新品同様で、先端にはリング状の銃剣が付いている。
歩きながら周りを見渡す。頭が少し痛む。ここは僕のいた世界じゃない。古典的な西洋建築、石畳、行き交う人々の服装もバラバラ。……なんか、現実味のない考えが頭をよぎる。
「おい、若いの！ どけ！」
振り返ると、馬車が急スピードで突っ込んでくる。ぶつかる――と思った瞬間、僕は慌てて後ろに飛び退いた。馬車が通り過ぎたあと、心臓はまだバクバクだ。
――危ないな……むやみに歩き回るの、普通に危険だ。
周りを見渡すと長椅子を発見。僕はそこに腰を下ろした。……お、公共施設はちゃんとしてるじゃん。少なくとも椅子はある。
座りながら、ここへ来る前のことを必死に思い出す。
「坊や、落ち着いて！」
僕はビルの屋上に立っていた。後ろで止めようとしている消防士を振り返る。
「飛ばせておけ！ こいつにそんな度胸あるもんか？ どうせスマホのせいだ！」母がそう言って、僕を指さした。「さっさと戻ってこい！ 帰ったら説教だからな！」
「この親御さん、少し黙ってください！」消防士が焦った口調で言い、僕の腕を掴もうと後ろへ回る。
「黙るも何もないでしょ？ ちょっと叱っただけじゃないの？」母は不満げに。「飛びたいなら飛ばせてみなさいよ。度胸があるもんか。昔の人はこんなことなかったわ。どうせスマホのせいよ！」
――ああ、もういいや。
僕は笑った。そして一歩、前に踏み出す。そのまま、上から下へ――落ちた。
「あああっ！！」母の悲鳴。僕はたいして何も感じなかった。むしろ、少し楽だった。消防士が駆け寄って服を掴もうとしたけど、間に合わない。
頭が地面に重く叩きつけられる。周りの人が集まってきて、スマホで写真を撮る人、噂する人。
「見ろよ、この子、ちょっとしたことで耐えられないんだな……」「僕らの頃はこんなに多くの人間がこうならなかった。スマホのせいだな……」
視界がだんだん暗くなる。頭の後ろが濡れてる感覚。周囲の人がぼやけていく。それでも、周りの人間が僕を責めてるのが分かった。親不孝だ、って。
――不思議だな。思ってたより痛くない。ていうか、何も感じない。耳元で誰かが囁いてるみたいに、不思議な女の声が低く響く。僕はどんどん軽くなっていく。最後の光が消えて、意識が途切れた。
次に目を開けたとき、僕は部屋の中にいた。細長い、回廊みたいな場所。触ると石積みで、冷たい風が吹き抜ける。暗い。前方に扉が一つだけ。
僕は急いで扉へ向かい、押し開けた。――が、扉の向こうは洞窟だった。中央に円柱形の石段。その上に牛革のノートが一冊。
好奇心で開く。中は横線すらなく、ただの白紙。
「誰かいる？」叫んでみる。返ってくるのは自分の声の反響だけ。がらんとして、妙に静かだ。「……誰もいないのか」
「なんだよ、悪ふざけかよ」誰もいないし、本も空っぽ。僕はちょっと腹が立って、ぞんざいに本を石段に放り投げた。
円柱形の石段にもたれる。ひんやりして気持ちいい。周りは静か……いや、不気味なほど静かだ。
突然、風が吹いた。砂混じりの風が顔に当たって痛い。僕は風下に隠れる。
本が風に巻き上げられ、白い光を放った。まぶしい。どこか神聖で、心の底から畏敬の念が湧いてくる。
僕は風に逆らって前に進み、宙に浮かぶ本を取る。開くと、びっしり人名が書かれていた。後ろに死因も添えられている。……不気味だ。
さらに後ろへめくる。最後のページに――僕の名前。
「斉崇崇……自殺？」
――は？ 僕、死んだのか？ マジで？ 信じられない。僕はまだ生きてる人間で、ここに立ってるのに。なんで死んでるんだ？
本を地面に捨て、自分の頬を叩く。乾いた音が洞窟に響いた。
「僕は死んだ。……マジで死んだんだ！」なぜか吹っ切れたように息を吐く。「まあいい、解放されたと思おう」
「いてっ！」風が本を顔面に叩きつけてきた。パンッ、と乾いた音。
「お前、頭おかしいんじゃないか？ 僕が悲しんでるところ見えないのか？」僕は怒って本を顔から剥がし、地面に叩きつける。――すると突然、本は何かに持ち上げられたように宙へ浮かび、まばゆい白光を放った。部屋全体が白光に照らされる。
本は突然燃え上がり、僕は驚いて急いで後ろへ下がった。耳元に不思議な声が聞こえてくる。
声はぼやけていて、何を言っているのか聞き取れない。でも、どうやら僕が救世主だとか、そんなことを言っているようだった。
声が止むと、僕は再び意識を失った。
一枚の葉が風に吹かれて僕の顔に落ちてきた。僕は仕方なく葉を取って地面に捨てた。
「どうして僕が救世主なわけがあるんだ？ きっと聞き間違いだ。それで、僕は一体これから何をすればいいんだ？」僕は長椅子に座り、片手で頬を支えて、考える人のように思索していた。今の現実は、僕はすでに異世界に転移しているということだ。僕の運動神経は良くない。だから土木工事のようなことはできない。これといって特技もない。顔はまあ整っている方だが、人並み外れて優れているわけでもない。今使える唯一のものはそばにあるこの壊れた銃だけだが、忌々しいことに火薬がない。「この世界に魔法があるかどうかも分からないのに……」
「若いの、見ない顔だな。よそから来たのか？」
太く低い声が耳元で聞こえた。顔を左へ向けると、目に入ったのは大柄な男だった。僕の身長は大体175センチくらいだが、その男は目測で195センチはありそうだ。彼の上腕の筋肉は僕の太ももより太い。皮のジャケットを着て、顔の刀傷は耳の付け根から顎まで伸びている。
僕は少し怖くなり、無意識に横へずれた。正直に言うと、少しどもった。「あ、はい……はいはい、よ、よそから来ました」僕は慎重に答え、この大男を怒らせないようにした。
その大男は僕の様子を見て、恐ろしい笑みを浮かべた。僕はすぐに立ち上がって離れたかったが、怒らせるのが怖くて、仕方なく大人しく座っていた。まるで驚いた子鹿のように。
「どうした？ お前らみんなそうだな。僕はそんなに怖い顔してるか？」大男は不思議そうに言い、自分を指さした。「さっき、何をすればいいか分からないって言ってたよな？」
「はい……」そう言われて、僕は思い出した。仕事を探さなければならないのだ。でなければ明日には餓死しているかもしれない。「何かおすすめはありますか？」
「冒険者になれよ！ 低リスク、高リターンだ」彼は楽しそうに言い、僕の肩を叩いた。僕は怖くて全身がびくっと震え、笑顔を作って彼に取り入るしかなかった。
「あははは……」僕は気まずく笑った。しかし考えてみれば、冒険者がいるということは、つまりここは伝統的な西洋ファンタジー世界ということだ。なら魔法の類もあるはずだ。「僕はここの人間ではないのですが、冒険者の登録はどうすれば？」
「ああ、それか」大男は胸を叩き、僕を抱き寄せた。「あそこが見えるか？ まっすぐ行くと、豪華な建物がある。あそこが冒険者協会だ。受付で紫髪のおばさんを探して、ディカスに頼まれたと言えばいい」そう言って、大男は前の道を指さした。僕は震えながらディカスに礼を言い、一目散に走り出した。
