獣舎の全魔獣を管理していた私を、無能呼ばわりで解雇ですか？ じゃあ好き勝手に旅をします。困っても知りません。

第24話 水源の秘密

(フィーナ、どうして来たのさ)

「みんながなかなか戻って来ないから心配で……」

(そんなに僕のこと信用できなかった？)

「そういうわけじゃないけど……」

　帰って来なかったのは洞窟の中で魔蝙蝠に苦戦していたからで、だれも怪我はしていない。

　心配し過ぎだったかもしれないけど、やっぱり一緒にいる方が安心する。

「私も、キュウやみんなと一緒にいたいの。お願い！」

(ここまで来たら引き返せないし。絶対に無茶はしないでよ)

「わかった！　ありがとうキュウ」

　動きやすいようにずっと小さいままでいたけれど、数も多くすばしっこい魔蝙蝠に痺れを切らし、元の大きさに戻ったそうだ。

　狭い空間に体が収まりきらず、洞窟を崩壊させてしまった。

(でも、僕が感じたのは魔蝙蝠の魔力じゃないんだよね)

　視界を遮り行く手を阻んでいたのが魔蝙蝠だっただけ。

　本当の要因は別にある。

　瓦礫をどかしながら、ミラーナさんたちがいた道を、さらに奥へと進んでいく。

「ミリはミラーナさんがこの洞窟の中にいるってわかったの？」

(キュウが呼んでくれたの。この洞窟の中にいるって)

(外から彼女を探す声がしたからね)

　ということは、きっと私やグランディ様が探していたこともわかっていたはず。

　わざと教えてくれなかったんだな。

「獣舎にいるはずのミリがいてすごく驚いたわよ。心配してきてくれたんでしょ？　ありがとう。でもグランディ、騎士団の仕事は大丈夫なの？」

「正当な手続きを踏んできたから問題ない。そのおかげで来るのが遅くなったが」

　ミラーナさんは強いから大丈夫だって言っていたけど、やっぱり心配だったよね。

　先へ進んでいくと、遠くのほうから水の音が聞こえてくる。

　さっきの湖と繋がっているのかもしれない。

　それと同時に、なにか禍々しい魔力を感じるとキュウたちが言った。

「気を引き締めていこう」

　少し進むとやはり先ほどの道と繋がっているようだった。

　奥には湖があり、右側へ川が流れるように続いている。

「この川、自然にできたものじゃないわね」

　ミラーナさんが壁面を触りながら首を傾げた。

　薄暗くてよく見えないけれど、触ってみるとたしかに何かで掘ってできた造りをしている。

(さっきの湖、たぶんあれが水豹のすみかだったと思う)

「じゃあ、この水が水豹が守っていた水なんでしょうか？」

「その水を、川を造ってどこかに流そうとしているってこと？」

　農園が広がる場所とは違う方向に川が引かれている。

　水豹が水質を守ってくれていた水。オラーヴァはこの水のおかげで農業が栄えてきた。

　そんな水を奪おうとしている。水豹が連れていかれたのもそういうことだ。

　いったいだれが、何のために？

(ああもうじれったいなぁ)

　キュウは小さくしていた体をまた元に戻す。私を抱え羽で包み込むと大きく息を吸った。

(え？　ちょっと何する気？！)

(きみたちは自分の体は自分で守るように)

　キュウは大きく息を吐きながら飛び上がる。

　洞窟の壁は風に舞うように吹き飛ばされていく。

　みんな大丈夫だろうかと思ったけれど、瓦礫を上手く避けながら開けていく方へと進んでいく。

　さすが常日頃から訓練を積んでいる騎士団だ。

　キュウはどんどん壁を崩し、ついに問題の場所へとたどり着いた。

「これは、いったいなんでしょう……」

　目の前に広がる現状に目を疑った。

　人工的に切り開かれた広い空間に、大きな湖。

　そして、その湖の中には禍々しい生物が沈んでいた。

「ミラーナ、これは！」

「八頭蛇？　生きているの？」

　八頭蛇……八つの頭を持つ蛇の、魔物？

　どうしてこんなところに？

(僕が感じてたのはこれだよ。生き物ではない嫌な魔力だ)

「生き物ではないってどういうこと？　魔物ですらないってこと？」

(わからない。でも、普通じゃないよ)

　湖の中で蠢くそれは、まるで恐怖が生まれる直前を見せられているかのようだった。

　その時、対岸の奥から不適な笑みを浮かべた男性が現れた。

「これだから外の者は野蛮で嫌なんですよ。神聖な洞窟をめちゃくちゃにして」

　そこにいたのはアーチャーさんだった。

　私たちに蔑みの目を向ける彼は、お見合いの時の穏やかな表情はなく、まるで別人だ。

「すべてあなたがやったことなの？　ここで何をしているの」

「これは偉大な研究ですよ。知っていますか？　この水には水豹の魔力が流れているんです。その魔力のおかげでオラーヴァの作物は大きく質の良いものが育つ。たかが作物にこの水はもったいないんですよ」

「だから勝手に水を奪ってるっていうの？　この魔物はいったい何なのよ！」

　ミラーナさんはひどく怒っている。

　マルスさんだってなにも知らなかった。水豹がいなくなって心配していたし、アーチャーさんのことはとても信頼してた。

　独断でこんなことをやっているなんて許されないはず。

　それにこの魔物……。

「そんなに気になるなら教えてあげますよ」

　アーチャーさんは手に持っていた何かのボタンを押した。

　すると、湖の水がゆっくりと抜けていく。

　少しずつ、八頭蛇の姿が露見してきた。

　八つの頭を蠢かせ、こちらに牙を向ける。

「グランディ、この八頭蛇……」

「核がない？」

　身体の中央にある核。

　核の魔力によって生きているはずの魔物に、核がない？

　腹部には大きく抉られたような痕があり、そこにあるはずの核がないのがわかった。

(ミラーナ、これはあの時の八頭蛇よ)

「やっぱりそうなのね。でも、どうして？　あの時ちゃんと砂化を確認したはずよ」

「だから言ったでしょう。この水は特別なんですよ。少しの残骸があればその姿を形成させることができる。いくらでも魔物を復活させることができるということですよ」

「あの時の八頭蛇の残骸を持ち去ったということか。魔物を復活させてどうするんだ！」

「従順な魔物を育てるんですよ。言うことを聞く魔物ほど便利なものはないでしょう？」

　意味がわからない。

　人々を恐怖に陥れ支配しようとしているの？

　そんなことをして何が得られるというのだろう。

(なんでもいいけどさぁ。さっさとあいつ倒そうよ。あんな気味悪い生き物いやだよ。ここ、全部吹き飛ばしてもいいかな)

　八頭蛇を前にキュウが鋭い目つきで魔力を蔓延らせる。

　開けた場所とはいえ、戦うには狭すぎる。

　吹き飛ばすにしても、魔蝙蝠の時とは比べ物にならないほどの威力になるはず。

　この洞窟は崩れてしまうかもしれない。

「この魔物を倒すことを優先しましょう」

「ああ。八頭蛇は侮れない」

　全員が戦闘態勢に入るけれど、アーチャーさんだけは変わらず不敵な笑みを浮かべていた。

「あれがどうなっても知りませんよ」

　視線は八頭蛇の足元にある。

　目を向けると、浅くなった湖に半分ほど身体が浸かった状態で、横たわる水豹がいた。