【全年齢版】死んだ妻をまだ愛しているので、後妻に「君を愛するつもりはない」とこれから伝えてくる

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　秋がきた。

　ラルフがせっせと花の植え替えをしている。ステラも手伝っているようで、気になって庭に降りると、私を見るなりステラが嬉しそうに笑った。

「イヴァン様！今、花の種を選んでいたんです。来年の春に咲く花たちで……」

　あぁ、去年も選んだな。しかしステラは、どこか気まずそうに言葉を濁す。

「……イヴァン様のお好きな色を選んでくださいませんか？……私は、来年の春には、この屋敷にはいないでしょうから」

　いない？なぜ？……少し考えて、すぐに答えは出る。

　ステラと結婚した初日。結婚から２年経てば離縁してやると、確かに言った。約束の２年が、もう目の前に来ようとしていたのだ。

＊

　季節はあっという間に過ぎていく。冬がきた。

　約束の季節だった。

　このところステラはずっとなにかを考え込む様子を見せていた。冬だからティーパーティーもなく、連日部屋に篭り切りだった。心配した侍女達から、なにか理由を知らないかと聞かれた。思い当たる節ならある。離縁のことについて悩んでいるのだろうが、さすがに口にはできなかった。

　私自身、ステラになんと声をかけるべきかわからなかった。そうしている間にも毎日が過ぎていく。

「ドレスのデザイナーはお呼びしなくても大丈夫でしょうか？」

　そう私に尋ねてきたのは家令のひとりだ。去年の冬、来春に向けてのドレスを作ったのに、今年はデザイナーを呼んでいない。奥様の来春のドレスは大丈夫か、そんな心配だった。

「……、……私から聞いておこう」

「そうしてもらえると助かります。侍女たちも、ドレス選びでもすれば奥様も元気になるはず、と言っていまして」

「……そうか」

　引き受けたは良いが、内容が内容だけに聞くタイミングが憚られた。

　それに、秋にステラは言っていた『来年の春にはいないでしょうから』。ということはつまり、ステラは私と離縁するつもりなのだろう。そのステラに、来年の話をすべきではない気がした。

＊

　迷っていた。

　夜中。夕食も湯浴みも済ませて、使用人たちも下がった夜中。

　迷っていた。ステラの部屋の前で、ステラの部屋の扉をノックするかしまいかで、迷っていた。

「……」

　そもそもなぜ、わざわざステラの部屋の前まで足を運んだのか、自分自身よくわからなかった。　　　　　　

　訪ねたところで一体なにを話す？侍女が君を心配している？離縁するつもりの彼女に来年のドレスの話？……いつ、私と正式に離縁する？

「……」

　扉を叩こうとして、やめる。何度か繰り返し、逡巡を繰り返す。

「……」

　…………いや、ドレスはともかくとして、離縁についてはきちんと話さねばならないのだ。慰謝料はどうする、離縁するにしても、いつまでこの屋敷にいるのか。聞くことはあるのだ。だから、意を決して扉を叩いた。

「……、……どなたですか？」

　久しぶりにステラの声を聞いた気がする。暗く沈んだ声。胸の締め付けられる思いがした。

「……私だ」

　間があった。まもなくして、扉がゆっくりと開かれた。

＊

「……びっくりしました。まさかイヴァン様だなんて思っていなかったので……」

　ステラに案内された私は、椅子に腰を下ろしていた。声と同じで、ステラの顔も、夕食のときと比べどことなくやつれて見えた。眠れているのだろうか、そんな心配が胸をよぎる。

　ベッドに座っているステラは、どこか気まずそうにしながら俯いている。

「……用があったんだ」

「……なにかおありで？」

「……、……離縁の話をしようと思って」

　なぜだか、ステラの顔が見れなかった。ステラではなく、ステラの向こう側にある窓を見つめる。外は暗い。今日は曇っていたから月明かりも、星すらも見えなかった。

「もうそろそろ約束の2年だ。……慰謝料だとか、いつまでこの屋敷にいるか、……そういう話をしようと思って」

「……そう、ですね。もう冬ですものね……」

　しかし会話はそこで途切れてしまった。

　黙ったままではなにも解決しないのに、縫い付けられたように口が動かなかった。本当は聞きたいことがたくさんある、新しい相手は見つかったか、侍女が君を心配している、……私も、元気のない君を見るのは、辛い気がする。

「……、……ティーパーティは大盛況だったな」

「……？えぇ、そうでしたが……」

「……、……貴族とのパイプは作れたか？」

　ステラが息を飲む気配がした。

「……次の夫の目星はついているのか？」

　次の夫。自分で口にしておきながら、ぐう、と胸の奥が気持ち悪くなった。理由はわからない。だからこの気持ち悪さは無視して、……——私と離縁した後も、ステラならきっと上手くやっていけるはずだ、ころころ笑い、人の目を惹きつけてやまないステラならどこででもやっていける。訳のわからない自己暗示をかけながら、そこでようやく顔を上げることができた。

　ステラは俯いたままだ。なにかを堪えるように唇を噛み締めている。よく手入れされた髪が垂れて、あぁ、美しいな、と場違いにそう思った。

「……」

　ステラから返事はなかった。

「……、私と離縁するつもりなんだろう？」

「……」

「秋口に言っていたじゃないか。私は来年の春にはいませんから、と」

「…………仰る通りです」

「……君には心労をかけただろうからな。できる限り、君の要望には応えて離縁しようと思う。だから……慰謝料の希望額など考えていてくれないか」

　私の言葉に、ステラが小さく頷いた。

　話はそこで終わった。もうこれ以上、話すこともなかったのだ。

＊

　そうしてもう年越しを間近に迎えたある日。温暖なこの土地にしては珍しく、気温がぐっと低くなったある日の夜。

「……イヴァン様。少しよろしいでしょうか」

　夜半。ステラが、私の部屋を訪ねてきたのは。

「構わないよ。入ってくれ」

　急なことだったので、なにももてなすことができなかった。それを謝ると、ステラは申し訳なさそうに首を横に振るだけだった。

　私はベッドに腰掛けて、ステラは椅子に座る。こんなこと前にもあった。違うのは、ステラの顔色が、あのときよりずっと悪いことだろうか。

「……、……今夜は、イヴァン様にお話があって伺いました」

「……お話し？」

　なんだろうか。今置かれた状況を鑑みるに、お願い、とくれば慰謝料の話だろうか。

「……はい……」

　ステラが、自身の膝の上でぎゅっと拳を作る。緊張しているのか、体がかわいそうなぐらい震えている。目を伏せったまま、震える声で、ステラが話を切り出した。

「イヴァン様。……その、……」

　しかしステラは言葉を濁らせ、視線を彷徨わせるだけだ。離縁に関する話をするにしては、ステラのまとう雰囲気も、言葉も、あまりに重苦しいものだった。

「……ステラ、大丈夫だ。なにを怖がっているかは知らないが、ゆっくり話せば良い」

「……っ、……私、」

　ついにステラの瞳から、大粒の涙が溢れた。

「……っ、……イヴァン様のことが好きなんです……」