12 令嬢は仲間を得る①
ここ数日間、私は勉強のほかに、時間がある時にライラを含む、屋敷内の下級使用人を中心に観察していた。
最終的に彼女を味方に選ぶことを考えて、昨晩こっそり彼女の部屋にメッセージを残し、彼女を今日午後、昼休憩の時間にここへ呼び出した。
＜味方＞という単語を辞書で意味を再度確認した――自分の側に立ってくれる人/自分の陣営の人間/自分と利害を同じくする人/自分の内の人間などの解釈があった。
相手を落とすには、まず自分から利益を提示する必要がある。私の空っぽな公爵令嬢としての権限は、少なくとも使用人を一人、自分の意思で専属メイドにすることができる。
私の専属メイドになれば、給料も生活の各方面も上級使用人の待遇に変えられる。
とは言え、この条件だけでは上級や中級の使用人よりも、むしろ下級の使用人の方が食いつきやすいと考えた。
その中でも、特に食物連鎖の底辺に位置し、他種族の獣人族であり、さらに奴隷の身分にあるライラは、突出した能力を持っているにもかかわらず、排外主義が根強い屋敷の中で同僚たちに疎外され、束縛され続けていた。
彼女の今の現状を考えると、取引をしてくれると考えたのだ。
＊＊＊
「ライラさん、こんにちは、来てくれて嬉しいです」
「いえ、お嬢様のご命令とあれば、喜んでお受けいたします」
とりあえず挨拶をしてみたが、返ってきたのはよそよそしい決まり文句だった。
これは、普段庭で仕事をしていた彼女の乱暴な口調とは明らかに違う。
あれ？ 何かおかしい……
戸惑いと不安が胸に広がり、私は思わず頭を俯けてしまった。読みかけのノートを閉じて膝に置き、空いた両手が無意識にノートの両端をぎゅっと掴んだ。
沈黙の時間が痛い……何か、何か、早く続きの言葉を出さなければ……。
まだ始まったばかりなのに、既に逃げたい心境になった私は、心の中で自分を励ましながら、意を決して、顔を上げた。
だが、その鋭い目を直視することができず、すぐ怯んで視線をやや斜めに逸らし、ライラの様子を伺う。
彼女は私が見ているのを知っているのに、私の視線を気にも留めず、無表情のままだった。
気のせいではない。彼女からほんの少し、静かな怒りの感情が漂っている。
私はもしかして、いつの間に彼女に嫌われてしまったのだろうか。
前日、使用人の仕事場で彼女と視線が合った時、その真っ直ぐな目に私の存在が映っていたにも関わらず、彼女は私に対して何の特別な感情も抱いていなかった。
それが彼女を選んだ最後の決め手でもあった。
でも、いま彼女は怒っている。私は喜ぶべきか、それとも一旦引くべき？
いいえ、ダメだ、まだ始まったばかりで、ここで怯んではだめだ。
「あの、ライラさん、私の専属メイドになってくれませんか？」
80％の自信がすぐに60％へ下がった気がして、心細くなりつつ、私は予定の回りくどい話を早々に止めて、本題を直接話した。
ライラは瞬きをして、私の提案が可笑しいと思ったように唇の端がわずかに持ち上がり、彼女は頭を下げて、平坦な口調でさっきと同じ言葉を返した。
「フリージアお嬢様のご命令とあれば、喜んでお受けいたします」
あれ、私、何か間違ったの？
「あ、あの、ライラさん、それはつまり、私の専属メイドになるのを同意した事でしょうか？」
「勿論です。わたくしに断る理由がございません」
「…あの、なら、ええと、もし宜しければ私の隣に座って…もらえませんか？もう少し具体な話がしたいので……」
「お誘い有難うございます、フリージアお嬢様」
何でだろう、丁寧な口調のはずなのに、鳥肌が立つ。
私は不安を振り払うように、昨晩頭の中でシミュレーションした今日の展開を瞬時に思い返す。
いくつかの段階を飛ばしてしまったけれど、それでも次の段階に進みましょうか。
「ライラさん、これを、貴女に返したいと考えています」
ノートの最後のページに挟んだ三枚の紙を出して、私はまず最初の一枚を隣に座った彼女に渡した。
ライラは黙々と紙を受け取り、その内容を見た瞬間、険しい顔になった。
「フリージアお嬢様、これは何のおつもりでしょうか？契約魔術を行使しなくとも、ご命令があれば私は全て従います」
この反応はおかしい、また何か間違ったのかしら？
焦りながら、とりあえず私は急いでそれを否定する。
「え？あっ、違います、契約魔術を使用したい訳ではございません」
私はただ――
自宅でありながら、居候のような扱いを受けている、空っぽな公爵令嬢に仕える専属メイドでは、彼女にとって十分な利益にはならないのではないかと考えた。
それに、他人に与えられるものばかりでなく、自分から彼女に何かできることはないかと、必死に考えていた。
そして模索した結果、たどり着いた結論が、彼女を束縛している奴隷契約を解消することだった。
そのため、私は昨日叔父様に頼み込んで、ライラの奴隷契約を譲り受けた。
「使用するおつもりがないのなら、なぜこれを私に預けるとお考えに？」
鋭い眼差しがじっと私を見つめ、ライラが低い声で、そう問い詰めた。
その視線に射すくめられ、まるで私の心の奥底まで見透かされているようなその目に、私は思わず身が硬直し、恥ずかしさに顔を赤らめた。
預ける……。
――ええ、その通りです、ただの紙切れを返すだけでは、ただの預かり物に過ぎない。
私が取り繕った『返す』の単語の下の、暗い真意をすぐに読み取るとは、やはり優秀な人だな。
結局、裏切れない“仲間”を得るため、私は卑怯な手段を取った。
奴隷契約を一方的に解除するには、特別な手続きが必要で、その鍵となるのは『契約書』と『莫大な金』。
契約の紙だけを渡したところで、普通の使用人の給料では、契約解消に必要な金を何年積み重ねても到底及ばない額だ。
時間設定がある奴隷契約は期限を過ぎれば自動的に解消される。しかし、期限前に解約するには、双方の当事者が神殿の神官の前で自らの意思を表明し、正式な手続きを踏まなければならない。
ライラの奴隷契約は四年前に叔父様がスペンサーグ公爵の名義で契約したもので、特に厳しい制約が課されているわけではないため、血縁者である私にはその契約を早期に解約する権限がある。
今回、彼女に奴隷契約の紙を返したのは、単なる善意ではなく、打算ある行動だ。
その目的の一つは、私に彼女をその契約から解放する力があることを示すため。
そしてもう一つは、皮肉にも、私の誠意を証明するためだった。単なる口約束では余りにも脆く、だから実物の奴隷契約の紙を手渡した。
どんなに取り繕おうとしても、これは実質的な強迫に他ならない。
聡明な彼女が怒り出すのも無理はない。
私は、彼女が長い間努力し続けてきたことを、権力で踏みにじり、道の途中で彼女の努力を無理矢理に放棄させ、別の道へ強制的に進ませようとしている。
私はまた、他人を自分の人生に巻き込もうとしているのだ。
