ダクスの女神

番外編

第12話 幼き日々 Ⅰ

——生まれた時から、俺はエディリアの、第一王子だった。

　住む場所も、着る服も、食べるものも保障され、何不自由なく過ごす代わりに、剣を持ち、民や家族を守ることを義務付けられた存在。

　そこに俺の自由意志などはなく、生まれてから死ぬまで、ずっと俺は王子であり、王となりえる存在。この命は俺のものではなく、この地のためにあった。

　多忙故に、たまにしか顔を合わせることのない父上と、こちらと目線すら合わせようとしない母上。腫れ物にさわるように接してくる騎士たちに、幼く、関わりの薄い弟妹。

　孤独だった。だが、その孤独は、他でもない俺のせいだ。

　俺は、『イヴ』に生まれてくることが出来なかった。誰もが『イヴ』を望んでいたのに、俺は天使に選ばれなかった。

　母上が俺のことを嫌いなのも、仕方のないことだった。だから、いつも他の人の迷惑にならないように、人目のつかない所で、一人で過ごしていた。

＊　＊　＊

　そよそよと風の吹く、静寂な場所。

　城の裏扉を出ると広がっている森で、今日も一人、アダムは空を見上げている。

「あ、こんなところにいた」

　やわらかな、美しい声が響く。

　声の方を向くと、黒のドレスに白いエプロンをつけた、若い女がこちらに寄って来る。金色の細い髪を肩ぐらいで切り揃えた、薄い灰色の瞳の、美しい人。

「なんだ……マリアか」

　アダムは面倒くさそうに溜息を吐き、女から目線を逸《そ》らす。

「なんだ、マリアか。じゃありません。アダム殿下、またお勉強をサボって。いいですか？　幼い頃からちゃんと学んでおかないと、立派な王になれませんよ？　陛下もいつも言っているでしょう」

　マリアと呼ばれた女性は胸を張り、窘《たしな》めるような口調で言う。

「父上は最近、おれよりも新しい王妃に興味があるようだ。サボったところで、きっと何もいわれない」

「そんな訳ないでしょう、アダム殿下。私も一緒に謝りますから、今からでも先生のところに行きましょう」

　マリアに左手を掴まれるが、それを振り払う。

「学んだって、何にもならない……おれは、誰からも必要とされてない。『失敗作』だから」

「……何故、そんなことを言うのですか」

　怒ったような、悲しんでいるようなマリアの声に顔を上げる。美しい顔を歪めて、マリアが続ける。

「アダム殿下。少なくとも、私やパーシヴァル様は、貴方のことを失敗作だなんて思っていません。イヴが生まれてこない？　それがどうしたっていうんですか。イヴや天使なんてこの世にいなくても、人は自分たちの力で、幸せに生きていけるんです。だからアダム殿下も、ご自分の力で、未来を切り開けるんです」

「……天使やイヴを悪く言うだなんて、マリアは『不敬』だ」

「不敬でも何でも結構です。私は天使には祈りません。守りたいものは自分で守るし、なりたいものには自分でなると決めているのです。ほら、殿下。立ってください」

　マリアに無理やり引っ張られ、アダムは立ち上がる。

「……変わってるなあ、マリアは」

「お褒め頂き、光栄です」

「別に、ほめてない」

「あれ？　そうでした？」

　マリアがけらけらと笑う。その笑顔を見る度、心の中にある黒い塊が、少しだけ溶けていく感じがする。

「殿下にもきっと、守りたいものや、なりたいものが見つかります。そのために、今は力をつけなくてはなりません。一人でできることが増え、知っていることが増えると、可能性が広がります。だから、大人になるまでに、頑張ってお勉強をするのですよ」

「何歳になれば、大人なんだ？」

「うーん、難しい質問ですね。一応は、この地では十八歳以上を成人としてますけど」

「あと、十三年も勉強しなくちゃいけないのか？」

「いいえ、大人になってからも勉強は必要です」

「それなら、大人になってもいいことないじゃないか」

「そんなことないですよ。大人になったらお酒も飲めるし、結婚もできます」

「大人になったら、マリアはおれと結婚してくれるのか？」

「え～！　殿下が大人になる頃には、私はおばさんですって！」

　——そう言って笑うマリアは、とても綺麗だった。

　俺は子どもで、彼女より小さな自分を、苛立たしく思った。

　彼女の思想は、俺に大きな影響を与えた。

　彼女の言葉の通り、俺は強く、賢く、早く大人になろうとした。

　不吉の象徴だとか、『大悪霊《アークデーモン》』に似ているだとか、そんな声はどうでもいい。そんな噂に負けないぐらい、俺が立派になればいい。

　そうすれば、母上だって、きっと認めてくれる——

　その頃は、そんなくだらない、『期待』を持っていた。

＊　＊　＊

　その日、アダムはいつも通り、訓練場で剣術の自主練習を行っていた。

「四百九十八、四百九十九、五百……！」

　訓練用の剣での素振りを終え、一息ついた時——

「はーっはっは！　見つけたぞ！」

　背後から、頭の悪そうな悪役じみた声が耳に入ってくる。

　振り向くと、齢《よわい》十ごろの、自分と同じぐらいの少年がいる。短く切った銀髪の髪と黄金の瞳を輝かせ、少年は口にする。

「今日こそ、君に勝つぞ！　第一王子！」

「えーっと……誰、だ？」

　アダムが口にすると、少年はがくりと上体を崩す。

「オルランドだ！　前に剣術大会で戦っただろう！　おじい様は第三十九代目ダリア隊隊長、お父様は親衛隊隊長のオルランドだ！」

「ああ、そう……」

「興味なさげだな!?」

　オルランドという少年はふう、と息を吐くと、持参した木剣を高らかに掲げる。

「僕は、修道院学校で一番強いのだ！　それなのに……この間の陛下御生誕祭での模擬戦、君に手も足も出なかった！　僕がどれだけ悔しい思いをしたか……いや、それはどうでもいいのだ。今日こそ特訓の成果を見せるときだ！　僕と勝負しろ！」

「え、今からか？」

「今からだ！　君が王子だからって僕は容赦しないからな！　どうせ周りにちやほやされて育ったのだろう！　世界が認めても僕は認めないからな！」

　こちらを指差して吠えるオルランド。少々面倒くさいが、対戦しないことには引き下がってくれなそうだ。

「わかった。いいだろう……先に言っておくが」

　アダムは手にした訓練用の剣を構え、オルランドを見据える。

「泣かしたら、ごめんな？」

＊　＊　＊　

「クッソ……何故だ。何故勝てない……」

　地面に転がるオルランドが、恨めしそうに呟く。

「……悪くなかったぞ？」

「慰めなどいらないのだよ！」

　オルランドは頭を掻きながら立ち上がり、アダムを見る。

「王子は、どんな特別な訓練をしているんだ？」

「別に。普通の騎士の訓練項目だ」

「素振りは一日何回だ？」

「五百回を、朝と晩に」

「体力づくりには？」

「森の中を、走ってる」

「何を食べてるんだ？」

「……肉、かな？」

「他には……！」

「わかったから、近い、近いって。そんなに色々聞いてくれるな。恥ずかしいだろう」

　ものすごい形相で迫って来るオルランドを押し戻す。

「す、すまん……むう、何故だ。どこで差が出るんだ……？」

　真剣な表情を崩さないオルランドを見て、何だか可笑しくなってくる。

「お前、面白い奴だな」

「面白い？　つまらないと言われることの方が多いのだが？」

「いや、面白いって。こんなに面白い奴、初めてだ」

　くつくつと笑っているアダムをオルランドが睨む。アダムはひとしきり笑った後、目頭を拭って口を開く。

「オルランド、だったな……よかったら、俺と、友達になってくれ」

　オルランドは少し驚いたような表情をした後、口元を歪めて笑う。

「……まあ、そうだな。友達になれば、君の強さの秘密を少しは知れるかもしれないからな。いいだろう」

　アダムに向かって、オルランドの手が差し出される。

「よろしくな、えーっと……殿下？」

「アダムでいい。友達にはそう呼ばれたい」

「わかった、アダム」

　お互いに手を握り合い、微笑む。

「アダム様……アダム様！」

　穏やかな空気に包まれる場に、一人の騎士の声が響く。

　近づいてきたのは、王都騎士ダリア隊であり、アダムの剣の師である、パーシヴァル。

「パーシヴァル！　どうしたんだ？」

「アダム様、王妃殿下がお呼びです。何やら、急いでいるご様子でした」

「母上が、俺を……？」

　母・ベアトリーチェが自分を呼びつけるなんてことは、今までに一度もなかった。アダムは不思議に思ったが、行かない訳にはいかないだろう。

「ごめんな、オルランド。また今度」

「ああ、また今度な」

　もう少し、新しい友と一緒にいたかったが、仕方ない。

　アダムはオルランドと別れると、城の中へと戻っていった。