ダクスの女神

番外編

第5話 再会 Ⅰ

　流れる青色の水に逆らいながら、リリスとアークは死の国の街道を歩く。

　目に映るのは、店の前で呼び込みをする婦人や、果物を手にして笑う子どもたち。忙しそうに走り去っていく若い男に、楽器を弾き、歌う女もいる。

「本当に、普通の街みたい。でも、この人たち、死んじゃった人たちなのよね？」

　左右をきょろきょろと見ながら、リリスはアークに問う。

「そうだな。皆、死んでいる」

「へえ……？　そう言われると、ちょっと怖いかも……？」

　よく見てみると、明らかに普通の人間ではないものの姿も見える。顔だけ狼になった二足歩行の人物や、全身毛むくじゃらの、二メートル近くある謎の物体もいる。

「なんか、人じゃない人がいるんだけど……これは？」

「ああ、死の国の者は、肉体を持たないんだ。魂の形が実体化したものだから、それが人の姿じゃないことだってあるだろうよ」

「そういうもの……？」

　半信半疑で、リリスはアークの後を付いていく。

　すると、道の曲がり角の所。派手な赤い衣装を身に纏った男が、目の前に現れる。

「オジョウサーン、コレ、買ッテ行カナイ？」

　片言で話す男は、リリスに謎の飲み物を差し出す。

「え……何、これ」

　薄い橙色の、どろりとした液体だ。見た目的にはオレンジのように見えるが、果たしてどんな味がするのだろうか。

「先を急いでるんだ、悪いな」

　アークに引っ張られ、リリスは男から遠ざかる。正直に言うと、少し、興味があったのだが。

「ねえ、死の国って、ご飯はどうなっているの？」

「普通に食べると思うぞ。食べないと魂が弱るからな」

「へえ……なんか、不思議なことばかりだわ」

　暫く大通りを行くと、アークがくるりと右に曲がり、路地へと入る。

　路地は大通りと比べて暗く、洞窟の中にいるような気分になる。

　道の隅の方には、鼠のような、黒い生き物が蠢いている。赤い瞳でこちらをじっと見ているようで、リリスは恐怖で震え上がる。

「……ここだな」

　アークが静かに呟き、立ち止まる。

　見ると、そこには一軒の、岩でできた建物がある。赤い看板には『関係者以外、立ち入り禁止』の文字が刻まれており、不安は増していく。

「え、アーク、関係者なの？　大丈夫なの？」

　言うが早いか、アークが扉を蹴り開ける。そのままずかずかと入っていき、リリスも慌てて後に続く。

　店内は暗く、カウンターに置いてある小さな蝋燭《ろうそく》だけが薄く光っている。暗くてはっきり見えないが、壁中には地図のような紙や、見たことのない文字で書かれた新聞のようなものが貼られている。

「……ずいぶんと久しぶりじゃないか、なあ、黄昏《ダクス》」

　カウンターの向こうから、声がする。

　姿を現したのは——艶々の黒い毛並みをした、可愛らしい猫。

「ね、猫ちゃんだわ！」

　思わず口にすると、黒猫は目を細め、こちらを見る。

「何だ、この娘は。黄昏《ダクス》のツレか？」

　黒猫が、普通に人語を話している。呆気にとられていると、アークが前に出て、黒猫に向かって口を開く。

「久しぶりだなあ、ジジ。死の国は慣れたか？」

「ああ、お陰さまでな。こっちの方が儲かるしな」

「それは重畳《ちょうじょう》」

　何だか仲がよさそうな二人を見て、リリスは目をぱちぱちさせる。

「……二人は、どういう関係なの？」

「ああ、紹介が遅れたな」

　アークは黒猫を指差し、リリスに説明する。

「こいつは、ジジ。元は悪霊《デーモン》だ。昔、魔窟《まくつ》で一緒に遊んでいたら、うっかりこいつを死の国へと落としてしまってだな。そのまま居ついていると思っていた」

「そ、そうなの……？　よ、よろしく、ジジさん」

　アークの古い知人だという黒猫に軽く礼をすると、ジジはふん、と鼻を鳴らす。

「ジジ、こいつははリリーだ。俺の嫁だ」

「人間が相手とは……相変わらず酔狂だな、黄昏《ダクス》は」

　ジジは大きく伸びをした後、座り直し、長い尻尾を自身にくるんと絡める。

「で、何の用だ。死んだわけでもないのにわざわざ死の国まで来て、何を求めてるんだ？」

「ちょっとな。人を探してるんだ」

「金は？」

「もちろん、あるぞ」

　アークがカウンターの上に、リリスの服を売って手に入れたと思われる紙の束を放り投げる。ジジはふわふわの愛らしい手でそれを確かめ、満足そうに喉を鳴らす。

「で、誰を探してるんだ」

「踊り子を連れた剣士だ。一番有名なのを頼む」

「……いいだろう」

　ジジは店の奥へと一度引っ込み、一枚の紙をくわえて再び現れる。

「フラビオス円形闘技場までの地図だ。そこに行けば解る」

「さすがだな、ジジ。やはり頼りになるな」

　アークはジジから地図を受け取り、笑みを浮かべる。

「ちょっと、アーク。エクスとセトを探すんじゃなかったの？」

　リリスはアークを見上げ、眉を顰める。自分の服を売って手に入れた大切なお金なのだ。意味の解らないことに使われてはたまったものではない。

「ああ、そうだぞ。死の国に来たばかりのエクスや姫の情報など、どこを当たっても見つからないだろうからな。エクスが姫と一緒にいると仮定してだが……姫のほうなら、探せる可能性が高い」

「セトを探すことと、闘技場に行くことが、どう繋がるのよ？」

「ここには、姫の運命の番がいるだろう。それを利用する」

「……運命の番？」

「行けば解るさ。とりあえず、急いだほうがいいだろう。邪魔したな、ジジ。もう二度と会うことはないことを願っているぞ」

「……ああ、こっちもだよ」

　アークは軽く手を振り、扉の方へと歩いていく。

　ジジは大きく欠伸をすると、そのままカウンターの上で丸くなった。

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