ダクスの女神

番外編

第3話 深淵を覗く時 Ⅱ

「じゃあね～リリスさん！　いつもありがとう！　また来てね～！」

「ええ、ありがとう、クロエ」

　チリン、と、小気味よい音が鳴り、店を後にする。

　王都の大通りにある肉屋で生ハムを購入し、リリスは辺りを見渡す。

「リリー」

　背後から、果物屋の袋を手に提げた黒髪の美丈夫が歩いてくる。

「アーク。買い物終わったわよ。そっちは？」

「ああ、俺も終わった。帰ろうか」

「ええ」

　差し出された手を取り、リリスは歩き出す。

「ねえ、アーク。帰るまでの間、面白い話をしてよ」

「そんなに急に面白い話があるものか」

「えー、じゃあ、しりとりしましょ。はい、りんご」

「ごま」

「マッチ」

「血まみれ」

「れ……練乳」

「うっ血」

「ちょっと、なんで血ばっかりなのよ」

　ふふ、と笑うアークの背を叩き、リリスもけらけらと笑う。

　しかし、次の瞬間——

　アークの纏《まと》う雰囲気が、ぴりり、と張り詰める。

「……どうかした？」

「いや、大したことではないのだが……」

「何よ、気になるじゃない。言いなさいよ」

「……誰かが、リリーの家に張ってある結界の中に入ってきた」

「え!?　何それ!?」

　リリスの家は、アークの術によって地上から隔離《かくり》されている。そのため、ここ二年でリリスの家に辿り着いたものは誰一人としていない。

　まさか、破ることができるものがこの地に存在するなんて——信じられない。

「ま、まさか……ヤバめの悪霊《デーモン》が侵入してきた？」

「いや、人間だな」

「アークの術を解ける人間なんかいるの!?」

「まあ、一人だけ……思い当たるな」

「だ、誰なの……？」

　リリスは息を呑み、不安げな表情でアークを見る。

「まあ、とりあえず帰ってみるか。急ぐぞ、リリー」

「ええ……！」

　人目のつかないところまで行き、リリスはアークに抱き抱えられ、その場から姿を消した。

＊　＊　＊

　リリスとアークは家の前まで辿り着き、周囲を注意深く見る。

「特に、外の様子に変わったところはないわね？」

「そうだな。エクスが家に入れたかもしれん……行くぞ」

　アリスはごくりと生唾を飲み、玄関の扉に手を掛ける。

　押し開けた先に見たものは——その場に座って震える、ネコの姿。

「……ネコちゃん？」

「ああああ……ご主人、リリス……！」

　ネコはぱたぱたとこちらに寄り、足元に縋《すが》りつく。

「ネコちゃん、どうしたの？　クロ、何か知ってる？」

　柱の陰からこちらの様子を見るクロに目線を移し、リリスは問う。

「……さっきこの家に、知らない人が来た」

「知らない人……？　どんな人？」

「肩ぐらいの金髪で、青い目の……女みたいな男の人」

「……え？」

　リリスの記憶の中、そのような容姿をした人物といえば——セトしかいない。

（まさか、セトがここを見つけて……？）

　怪訝《けげん》な顔をしたままアークを見ると、アーク無表情で口にする。

「まあな。俺の術を破る力を持つ人間など、姫の他にはいないだろうよ」

「……で？　セトは何処に？」

「えっと、それが……」

　クロは少し言い淀んだ後、続ける。

「……勝手に扉を開けて出ていこうとしたのか、魔窟《まくつ》の下に落ちていった」

「え……？」

　クロの言葉を聞き、リリスは戦慄《せんりつ》する。

　魔窟の真ん中に広がる、深淵。そこにセトが、落ちたというのだろうか？

「アーク、あそこに落ちると、どうなるの……!?」

「……死の国に行く」

「たっ、助けなきゃ！　セトは生きてるのに、死の国に行くなんて！」

　リリスが狼狽《うろた》えると、アークが冷静な口調で告げる。

「リリー、諦めろ」

「え……？」

「俺でも、死の国に一度入ったら、無事に帰って来れる保証はない。姫ひとりのためにそんな危険なこと、俺もしたくないし、お前にもさせたくない。奴は運が悪かった。それだけだ」

「そんな……！」

「リリーが姫のために、そこまでしてやる必要はない。エクスやクロやネコを置いて、死の国で永遠に彷徨《さまよ》うなんて嫌だろう？」

「エクス……あれ？　そういえば、エクスは？」

　きょろきょろと見渡すと、足元にいたネコが気まずそうな顔をして口にする。

「エクスも……一緒に落ちたであります！」

　リリスとアークは頭を抱え——しばらくその場から動けなかった。

＊　＊　＊

「あの、本当に行くの？　ここ、落ちるの……？」

　クロが恐る恐る、リリスに問う。

「だって、仕方ないじゃない。エクスがいるんじゃ、助けに行かないわけには……！」

　リリスは深淵を見つめる。既に足が震えていて、気を抜いたらその場に座り込みそうだ。

「ネコちゃんは悪くないであります……ネコちゃんは悪くないであります……」

　ネコが半泣きになりながら、クロの傍で震える。

「……ああ、嫌だな。こわ……」

　ぽつりと、アークが呟く。

「ちょっ!?　やめてよ！　アークが怖いとか言わないでよ！　アークが怖いとか言ったら、私なんて超怖いんだけど!?」

　アリスは涙ぐみながら、アークの腕を掴む。

　するとアークがリリスを引き寄せ——そのまま抱きしめる。

「……何よ、急に」

　アリスは顔を赤くし、アークの腕の中で大人しくなる。

「……壊れてくれるなよ、リリー」

　そう告げると、アークは地面を蹴り、後ろ向きに深淵へと落ちていく。

「いやああああああああ！」

　リリスの叫び声が、深淵に響き渡る。

　深く、深く、落ちていく。

　辿り着く先には——どんなことが待ち受けているのか。

　死の国で巻き起こる、出会いと別れ。

　この時はまだ、誰も知る由もない。

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