ダクスの女神

第7章

第130話 女神

　——俺の名前は、レオ・エバンス。

　体力だけが自慢の、二十八歳。世界中を巡るバックパッカーだ。

　俺が今いるのは、エディリア公国。

　元は、『神の地』と言われていて、外部との関わりを持たない閉ざされた土地だった。

　近付くものは何人たりとも許されず、殺される。そんな怖い噂のある場所だから、どんな馬鹿だって近づかなかった。

　だが、一年前の天変地異で街に大きな被害が出て、民の話し合いの結果、外の国に救援を求め、国を開くことを決めたらしい。

　元々、太陽と水に恵まれた、美しい場所だったからね。今は観光地として大人気って訳だ。

　そんなエディリア公国には、不思議な言い伝えがある。

　それは——夜になると、悪霊《デーモン》が現れる、というものだ。

　かつて悪霊《デーモン》は、夜になるとエディリアの人々を襲い、恐れられる存在だった。

　だが、最近は、人を襲うことはないらしい。

　なんでも、悪霊《デーモン》の親玉が人間と結ばれて、他の悪霊《デーモン》を取り締まる様になったとか。

　だから、俺たちが夜に彷徨《うろつ》いたとしても、悪霊《デーモン》と鉢合わせることはないようだ。

　まあ、迷信だろうけどね。

「お、到着だな」

　シエニアを抜け、ノウスサンクタから続く門へと差し掛かる。

　レオは手続きを済ませ、いざエディリアの首都へ足を踏み入れる。

「わあ……！」

　そこに広がっていたのは、御伽話《おとぎばなし》の世界のように、美しい街。

　花びらの舞う大通り、迷路のような小路、笑い合う人々の姿。

「凄いな！　凄いぞ！」

　大はしゃぎで辺りを見渡していると、前から来る人とぶつかってしまう。

「あっ、すみません！」

　振り返ると、白髪に赤い瞳の、とても美しい青年と目が合う。

「ああ、悪いな、おっさん！」

「おっさん……」

　おっさんと言われたことに少し衝撃を受けつつ、この土地の人の容姿の美しさに唖然《あぜん》とする。

「じゃ、俺、急いでるから！」

　青年は手を振り、遠ざかっていく。

（すごいなあ。さっきの青年。まるで絵本に出てくる、天使みたいだった……ああ、いけない。ぼんやりしていたら勿体ないぞ。とりあえず、腹が空いたな。何か食べようか）

　レオは大通りを歩き、飲食店を探す。

「お兄さん～、お肉いかかですか～？　今なら、生ハムが安いですよ～！」

　肉屋と思われる店の前で、娘が呼び込みをしている。平凡な容姿だが胸が大きく、なかなかタイプである。

（生ハムは魅力的だな、後で、お土産にでも買って帰ろう）

　レオは軽い足取りで、更に進む。

「よ！　アークの旦那！　今日はリンゴが安いよ！」

「ああ、エクスが喜ぶからな。多めに買ってジャムにするか」

「まいど！」

　果物屋の店主の生きのいい声が聞こえてくる。

　活気があり、本当にいい街だ、としみじみ感じる。

「お、よさ気な店だ」

　白い壁に、淡い黄色の模様が描かれている可愛らしい茶店。

　入店し、テラス席にと案内され、一息つく。

「シンシア、いい加減、そろそろ働いたらどうなんだ？　騎士時代の貯金も無限ではないだろうに」

「解っているわよ……でも、ルキが私を離してくれないのよ……」

　隣で、背の高い黒髪の女と、銀髪の真面目そうな男がパンケーキを食べている。

　とても美味しそうに見えるので、同じものを注文しよう。

「ウエイターさん、いいですか」

「は、はい！」

　手を挙げると、これまた信じられないぐらいに見目麗しいウエイターがこちらに寄って来る。

　肩ぐらいに切り揃えた金色の髪に、空色の瞳。新人なのか、あたふたとしていて落ち着きがない。

「パンケーキと、紅茶を」

「は、はい。パンケーキと、紅茶ですね」

　ぱたぱたと走っていくウエイターを見送り、街へと視線を移す。

　——ああ、なんて綺麗な街だろう。

　レオは胸一杯に空気を吸い込み。街行く人々をうっとりと見送った。

＊　＊　＊

「はあ、美味かった」

　店から出たレオは地図を広げ、予約していた宿屋を目指す。

（あれ？　ここは何処だ？　道を一本間違えてしまったかなあ……？）

　エディリアの街は、入り組んでいて、よそ者には解りづらい。

　とりあえず何か目印になるものはないかと、歩みを進めていく。

　古びた家屋に、小さな商店。すると、目の先に、ひときわ目立つ白亜《はくあ》の塔がある。

（お。何だか気になるし、とりあえずあそこに行ってみよう。近くに人がいたら、道を聞けるかもしれないしな）

　レオは塔を目指し、そして一つの、小さな教会を見つける。

（おお、雰囲気があっていいな……）

　そっと扉をくぐり、中に入っていく。

　薄暗いが、とても美しい。壁には金色の髪の麗人と、その上空に白髪の人物が描かれており、圧倒される。

「……綺麗ですよね。その絵」

　後ろから声を掛けられ、ドキリとする。

　振り向くと、銀色の髪に、星空色の瞳の——美しい少女が立っている。

「はい、綺麗ですね。お嬢さんは、ここの教会の人ですか」

「まあ、そんなところです」

「この絵は、誰を描いたものなんですか」

「かつてこの地を治めたイヴという存在と、天使の絵です」

「へえ。素敵な言い伝えですね」

「……はい」

　少女は微笑み、壁の絵を見つめる。

「この地には昔……天使や悪霊《デーモン》がいたっていうのは、本当なんですか？」

　何となしに聞くと、少女はすこし驚いたような表情をする。だが、直ぐに笑顔になり、口にする。

「ええ。今も、いますよ」

「ははは、お嬢さんは、見たことがあるんですか？」

「あります」

「じゃあ、この噂も本当なんですかね。かつての神と天使に代わって、悪霊(デーモン)と結ばれた人間の女神さまが、この地を統べているって」

「どうでしょうね……」

「もしかして、その女神さまって、お嬢さんだったり……なーんて」

「ふふ……」

　少女は背を向け、遠ざかっていく。

　振り返り、唇に人差し指を当て——微笑んだ。

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この後、番外編が少しだけ続きますので、よろしければお付き合いくださると幸いです。