ダクスの女神

第7章

第120話 夜の少女

　その日は、ひどく雨が降っていた。

　三人で夕食を食べ終え、もうそろそろ寝床に入ろうと思っていた時だった。

　家の玄関のドアが、叩かれる。

　母が上着を羽織って出ていくと、身体の大きな騎士が立っているのが見える。

　母と騎士は何やら難しい話をしていたが、一つだけ、聞き取れた言葉がある。

　——危篤《きとく》。

　この間、修道院学校で読んだ、本に出てきた。

　死が近い、という意味だということを、リリスは知っていた。

　騎士と話し終えたローゼンロートが、アリスとリリスに向かい、口を開く。

「アリス、リリス。お父さんの病気がね～、ちょっと悪くなっちゃったみたいなの。お母さんは今から騎士様の馬車で、一緒に病院に行ってくるわ。もう夜だからね、アリスとリリスは、お利口さんに寝ていてね。大丈夫、大丈夫だからね～」

　大丈夫——という母の声は、震えていた。

　母は寝間着から平服に着替え、支度を始める。

「ねえ、リリス。お父さん、大丈夫なの……？」

　アリスが不安な顔をして、リリスの手を握る。

「危篤だって、聞こえた」

「きとく、って何？」

「そろそろ死んじゃうってことだって」

「……お父さん、死んじゃうの？」

「たぶん……そう」

「私たち、もうお父さんに会えないの？　嫌だよ、リリス。そんなの……」

　泣き出しそうな顔をするアリスの手を、ぎゅっと強く握る。

　母は忙しくしていて、こちらを見ていない。

　行くならば、今だ——

「ねえ、アリス。ついて行こうよ。病院」

「え？　でも、子どもは夜に外に出たら、悪霊《デーモン》が来るから、駄目だって」

「大丈夫だよ。悪霊《デーモン》なんて、怖くないよ。それよりも、お父さんにもう会えないかもしれないんだよ、いいの？」

「……嫌だ」

「アリス、行こう。お母さんが気付かないうちに。荷台に乗るの」

「……でも」

「ほら、アリス！」

　アリスの手を引き、開け放たれた玄関へと促す。

「……うん、行く！」

　深く頷いたアリスと共に——寝間着のまま、リリスは馬車の荷台に隠れた。

　——この時の『私』は、アークとの日々を過ごしていたことによって、夜と、悪霊《デーモン》に対しての、恐怖心が薄くなっていた。

　父と会えるのが、最期かもしれない。そう思ったら、居ても立ってもいられなかった。

　だけれども、これが間違いだった。

　これは、『私』の罪。

　消えることのない、深い、罪。

　冷たい雨が、降り注いでいる。

　荷台には布がかけられていたが、じっとりと濡れて、中まで漏れてきている。視界は暗く、雨が打ち付ける音と、車輪のガタガタいう音が耳に響く。

「リリス、怖いよ……」

　馬車に揺られながら、アリスがリリスに抱きつく。

「大丈夫、少しの、辛抱だから」

　リリスはアリスの背を擦《さす》り、唇をきつく結ぶ。

「騎士様、もう少し速くなりませんか？」

　前に乗るローゼンロートが、声を出す。

「すみません、これでも急いでいるのですが……」

　馬を操る騎士が、申し訳なさそうに口にする。

「ごめんなさいね、無理を言って……」

「いえ、心中お察しします」

　馬車が街道を抜け、山へと差し掛かる。

　先程よりも振動が強くなり、アリスとリリスは強く抱き合う。

「んん……何だ？」

「どうかしましたか？」

　母と騎士の会話が、耳に入ってくる。

「なんか……目の前。大きな黒い、岩？　のようなものが……」

　騎士が、呟いたと同時だった。

　ガタン——と、大きく車体が揺れる。

「なっ何!?」

「きゃああああああ！」

　目の前が、ぐるぐると回る。

　地面を削るような、ものすごい音が鳴り響く。

　何が起きているのか、解らない——

　アリスとリリスは、叫び声を上げる。

　暫くして——動きが止まる。

　荷台の中で、自分たちがひっくり返っていることに、初めて気が付く。

「いてて……アリス、大丈夫？」

「う、うん……何とか……」

　荷台に積んであった衣類が緩衝材《かんしょうざい》となって、大事には至らなかった。

　恐らく、馬車が、崖から落ちたんだ——

　リリスは四つん這いになり、何とか外に這い出す。

　手の土を払い、馬車の前側を見る。

「お母さん……？」

　馬車の前側が、潰れている。

　瓦礫の下から、母の腕のようなものが、だらり、と出ているのが見える。

「嫌あっ！　お母さん！　お母さん！」

　腕を引っ張るが、母の身体が出てこない。

「アリス！　来て！　お母さんが下敷きに！」

　必死で叫びながら、母の腕をぐいぐいと引っ張る。

　頭が真っ白になり、涙が滲んでくる。

　リリスは泣きながら、母の腕を引っ張り続ける。

「リリス……」

　魂の抜けたようなアリスの声が、耳に入る。

「どうしたの？　アリス。アリスも手伝って……！」

　振り返り、アリスの姿を見ると——アリスはある一点を見つめ、固まっている。

　不思議に思って、アリスの見つめる先を確認する。

　そこに居たのは、黒い岩のような——異形の存在。

　四つん這いの、巨大な蛙のような形で、背中に黒い、臓物を固めたみたいなものを乗せている。顔の部分には大きな口と赤い目があり、アリスを見つめ、涎を垂らしている。

　身の毛がよだつ、醜悪な物体に——リリスは腰を抜かす。

　これが、悪霊《デーモン》だ。

　何が、悪霊《デーモン》なんて怖くない、だ。すべての悪霊《デーモン》が、アークみたいな訳がないのに。

　土砂降りの中、地べたに座り込み——動くことが出来ない。

「リリス……逃げて」

　悪霊《デーモン》から目を逸らさずに、アリスが口にする。

　助けなければ。動かなければ。

　二人とも、食べられてしまう。

「逃げて！」

　アリスが叫んだ瞬間——

　悪霊《デーモン》は大きな口を開け、アリスを丸呑みにする。

　骨が砕かれるような、パキパキという、嫌な音が聞こえてくる。

　あっという間に悪霊《デーモン》はアリスを平らげ、満足そうに湿った息を吐く。

「うう……ああああ、ああああああああああ！」

　リリスは叫び、耳を塞ぐ。

　私のせいだ。

　私のせいで、お母さんも、アリスも、死んでしまった。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……」

　祈る様に呟きながら、リリスは後退る。

　悪霊《デーモン》はリリスの方を向くと、じりじりと近寄って来る。

　目の前まで、悪霊《デーモン》が迫る。

　リリスは死を覚悟し、目を瞑る。

　だが、次の瞬間——

　悪霊《デーモン》はぶるぶると震え出し、ギャアギャアと喚いたかと思うと、逃げるようにその場からいなくなる。

「何、で……？」

　取り残されたリリスは一人、呆然《ぼうぜん》とする。

　チェーンで首から下げた、アークに貰った婚約指輪が、キラリと光っている。

「もしかして……これを見て……？」

　喰われなかったことに安堵《あんど》したのも束の間——激しい悲しみが、リリスを襲う。

「お母さん……アリス……」

　雨が、強くなっていく。

　リリスはただ、泣き叫ぶことしか、できなかった。

　——『私』は、耐えられなかった。

　彼女を失った、悲しみに。

　彼女を死なせてしまったという、重圧に。

　どうせ死ぬなら、『私』の方であるべきだった。

　明るくて、優しくて、何でもできて、人気者な彼女が、死ぬべきではない。

　だから、そう。

　彼女の死を——受け入れなかった。

　一夜明け——通りすがりの騎士に、少女は保護された。

　馬車が事故に遭ったのに、かすり傷程度で済んでよかったと、医者は言っていた。

　病院に駆けつけたのは、ローゼンロートの姉であり、伯母の、ヘロディアス。

　心が抜け落ちたような顔をした少女に——ヘロディアスは向き合う。

「ああ……一体、何が起きたの？　大丈夫？　えっと……」

　ヘロディアスは言い淀む。

「貴女は……アリスの方、かしら？」

「……うん」

　——その瞬間。

　『私』はアリスとなったのだった。

「思い……出した」

　リリスは闇の中、アリスと見つめ合う。

「思い出してくれた？　リリス」

　アリスはにこりと微笑むと、言葉を続ける。

「私……アリスは、あの時、悪霊《デーモン》に喰われて死んでしまった……でも、貴女がアリスを名乗ってくれたお陰で、死の国へ行くはずだった私の魂は、貴女の身体の中に残り続けたの。思い合う双子だから成せた、奇跡なんだよ。貴女の身体には、アリスとリリス、両方の魂が入っていたの。そして、私を喰べた悪霊《デーモン》は後に消滅し……私の霊は、貴女の中へ戻った。だからね、リリス。私はこれから、正しく死ぬことが出来るの。今、ここで死ぬのは、私一人でいい。だから、貴女は、戻るべきよ」

「嫌、アリス。行かないで……」

　徐々に薄くなっていくアリスの身体を——リリスは強く、抱きしめる。

「私……アリスのいない世界で、生きていくことなんてできない」

「そんなことない。貴女は、私がいなくなった後も、ちゃんとやれてた」

「アリス、私には、貴女が必要なの！　私、明るくないし、優しくないし、不器用だし、死ぬなら……私であるべき！」

「リリス、私は本来なら、もう死んでいるの。だから……これは、必然」

「嫌よ……アリス、アリス……！」

「大丈夫。リリス。貴女なら、きっと何でもできる」

「お願い！　アリス、一人にしないで！　ねえ！」

「馬鹿ね、リリス」

　アリスはリリスの耳元に近付き、そっと囁く。

「リリスはもう……一人じゃないでしょう？」

「アリス!!」

「ぎぃやあああああああああああ！」

　目を開け、上体を起こすと——リリスは土にまみれていた。

　深く掘られた穴の中にいて、何が何だか解らず、目をぱちくりさせる。

「あ……あああああ……アリスの死体が、悪霊《デーモン》に乗っ取られたでありまあああす！」

　穴の向こうで、ネコとクロが抱き合い、身体をがたがたと震わせている。

「ネコちゃんと……クロ？」

　リリスが目を見開いて口にすると、クロが身を乗り出して、問う。

「あれ……？　待って、もしかして、本物のアリスなの？」

「ううん、私、アリスじゃないの」

「あああああああ！　やっぱり乗っ取られたでありますよおおお!!」

　ネコがクロを掴み、ぐわんぐわんと揺する。

「ねえ、ネコちゃん。今、どのくらい？」

「えっと……あと一時間ちょっとで、日の出でありますよ」

「私が死んでから、そんなに経ってないわね？」

「あ、あい……」

「急がなきゃ！　私、エクスを探しに行かなきゃ！」

　リリスは穴から這い出し、身体の土を取り払う。

「あの、やっぱり、アリスなの……？　アリス、生き返ったの……？

」

　恐々と口にするクロの頭を撫で、リリスは言う。

「全部終わったら、説明する。とにかく、私、家に帰らなきゃ」

「家に帰って、何をするでありますか？」

「取りに行きたいものがあるの……あとは……」

　息を吸い——リリスは毅然《きぜん》と、前を向く。

「アークに……会いに行く！」

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