第11話 黄金の御手 Ⅱ
明るい朝の光が差し込む、士官学校の教室前。
金髪の美しい少年が一人、不審者のように彷徨いている。
セトは、教室に入らず悩んでいた。立ち止まり、鞄の中に入れてある深紅の美しい箱を開ける。
王家御用達の職人が作った、精巧な首飾り。婚約式の夜、アリスがいつも着けている首飾りの代わりに渡す予定だったものだ。
「はあ……」
深く溜息を吐き、先日のことを思い返す。
（アリス、めちゃくちゃ怒ってたよな……あれから一度も会話してない。いつの間にか客人に紛れて帰ってたみたいだし）
元々、アリスとセトは良い関係とは言えない。幼馴染の間柄ではあるが、仲が良かったわけではなく、お互いの目的のために婚約したにすぎない。だが、憎み合うのは違うだろう。少なくともセトはそう思っている。
（あいつ、いつもは何言っても何してもほぼ無反応なのに。そんなに大切にしてる物って逆に怪しくないか？ 男か？ 男から貰ったのか？ 俺と婚約してるのに？）
再び嘆息するセト。だが、ここでもたもたしていても何にもならない。
（……とりあえず、話に行こう）
意を決して、教室へと足を踏み入れる。
初夏とはいえ、エディリアはまだ寒い。教室の暖炉には火がついている。その暖炉に一番近い席に、アリスが座っている。
隣へ行き、鞄を置く。アリスはちらりとも振り向かない。仕方なく座り、セトの方からアリスに声をかける。
「おま……ア、アリス」
「え……？」
アリスはぼーっとしているような、何も考えていないような顔でセトを見る。とろん、とした目に胸がどきりとする。
（あれ？ 怒ってないのか？）
セトは少し安心して、話題を切り出そうとする。
「アリス……この間のことだけど」
「この間……って？ 何？」
「はあ!? だから婚約式の……」
アリスの腑抜けた反応にセトは苛立ったが、すぐに様子がおかしいことに気が付く。
青い瞳はいつもよりぼやけているし、額には汗がにじんでおり、頬が火照っているように見える。いつもより弱々しく、気力を失っている様子だ。
「お前……体調悪いのか？」
◇ ◆ ◇
——身体が熱くて痛い。
セトに医務室に連れていかれ、教師に帰るように言われた。アリスは午後の講義を受けずに、帰宅することとなった。
「ったく……体調悪いなら最初から来るなよ」
別にいいと言ったのだが、セトが家まで送ってくれる。恐らく、アリスを心配したわけではなく、講義に出たくないだけだろう。
（身体が痛い……朝起きてからずっと……）
今までに感じたことのない痛み。しばらくすれば治るだろうと思って学校に行ったが、どんどん痛くなってきて、熱まで出てきた気がする。
「あのさ、アリス……」
セトが何か話そうとしているが、全く集中できない。
（疲れたな……セトと何があったんだっけ。色々ありすぎて忘れた……婚約式があって、あそこでエクスと会って……聖堂の門がなんたら……）
「あ!!」
「ひっ!? なんだよ？」
急に大声を出すと、セトが跳び上がる。
（今、王家の人に、聖堂のことを聞ける機会だわ！）
アリスはセトへと向き直り、口を開く。
「セト、お城の聖堂って、最近使われてないの？」
「は？ 急になんだ？ しばらく王家に子どもは生まれてないし、使ってるのは見てないけど……」
「誰が管理してるの？」
「うん……？ 俺はよく知らない。兄様なら知ってるかもしれないけど」
セトが兄様、と呼ぶのはエディリア第一王子のことだ。セトとの婚約が決まった際、一瞬だけ挨拶をしたことがあるが、ほぼ面識がない。彼が聖堂の門を閉じる術をかけているのだろうか？
「殿下に、入れないか聞いてみてくれない？」
「は!? 何で？」
「いや……ちょっと……見てみたくて。駄目かな？」
アリスの言葉を受けて、セトの表情が曇る。
「……最近、兄様、あまり話してくれないから……」
「そうなの？ 昔は仲良かったじゃない？」
「イヴ兄さ……猊下の様態が良くないのか……最近猊下の部屋にずっといて……顔も合わせてない」
「そう……なの……」
心底心配そうな顔をするアリス。それを見て、セトは苦しそうに表情を歪めた。
アリスとセトは無言で歩き続け——自宅の前へと辿り着く。
「……じゃ、今日はこれで」
「……ああ」
気まずい空気の中、玄関の扉が急に開く。
「見てくれアリス！ 庭でいい感じの棒を見つけた！」
家の中から出てきたのは、元気いっぱいのエクス。
急に浴びせられた幼児の熱気で、アリスは無表情になる。
「あと、知らない人が入ってきたんだけど、アリスの家族？」
ここで反応したらセトに不審がられる。アリスは無視して家の中へと入ろうとした——その時。
「え……誰？」
セトが反応する。
「あれ？ こいつ俺のこと見えてるっぽい？」
エクスが少し驚いた顔をして、口にする。
セトはエクスを指さしたまま、口をぱくぱくさせている。
「え……え!? エクスって私以外の人には見えないんじゃなかったの!?」
「見えないはずなんだけどな。稀にいるんだよ。霊がこっち側に近すぎて見えちゃうやつが」
混乱するアリス。そんなアリスに同じく混乱したセトが詰め寄る。
「アリス!? お前、俺というものがありながら男と同棲してたのか!? いつからだ？ お前が俺に無関心なのはこの男が本命だからか!?」
怒っているのか悲しんでいるのか解らないが、生粋の美少年は半泣きになる。
「ちっ違う！ この子は、えっと……母さんの遠い親戚で！ 大きく見えるけどまだ子どもなの！ 赤ちゃんなの！」
咄嗟に言い繕うアリス。
「俺、赤ちゃんじゃないぞ。もう三歳だ」
したり顔で『三』を示した手を突き出すエクス。
「三歳!?」
「……これは最近ハマってる冗談で！ 本当は十二歳ぐらい！ ベルマリアから来て、しばらく家で預かってるの！」
セトは疑いの目でアリスとエクスを交互に見ている。別に浮気をしたわけではないのだが、アリスの心臓はドキドキと早鐘を打つ。
「アリス——何してるの」
不意に、第三者の声が響く。
振り向くと、玄関の扉を少し開けて、ヘロディアスがこちらを見ている。
「伯母様……」
「あ……ヘロディアス殿……御無沙汰しております」
「セト殿下！」
伯母は前へと歩み出て、アリスには見せないような笑顔をセトに向ける。
「……うちのが何かしましたか？」
ヘロディアスの言葉を受け、セトは再びアリスとエクスを見る。
（あれ……アリスの伯母上、普通にしてるな……親戚っていうのは、本当なんだ）
納得がいったのか、セトは何事もなかったかのように踵を返す。
「何でもないです。アリスはちゃんと休めよ。では、失礼します」
そう言って、セトはアリスの家を後にする。
「……どうしたの？」
興味もないくせに、伯母が聞いてくる。
「学校で体調を崩したので……セトが送ってくれました……」
「そう……」
ヘロディアスはアリスのことを見もせずに家へと入り、吐き捨てるように言う。
「めんどくさい子ども……」
「…………？」
その様子を、不思議そうな顔でエクスが見つめていた。
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