ダクスの女神

第7章

第112話 姫の最期

　夜風が吹き、青白く光る月が地上を照らす。

　震える手足を抑え込み、アリスは象牙色《ぞうげいろ》の剣を構える。

　向かい合うシンシアは不敵に笑い、なびく黒髪がまるで自由を象徴する旗のように見える。

　暫《しばらく》く睨《にら》み合っていると——少し浮かれた調子で、シンシアが口を開く。

「どうしたの？　お姫様。剣を抜いたのなら、仕掛けて来なさいな」

　どこか恍惚《こうこつ》としたような、シンシアの黒い瞳がこちらを向く。

　その姿に威圧され、アリスの額からは冷たい汗が流れる。

「……シンシア様。私、シンシア様と戦う理由がありません」

　シンシアの言う、『天使のお告げ』とやらが、何なのかが解らない。王妃を殺してもいないし、訳の解らぬまま殺し合いをするなど——納得できない。

　だが、シンシアはお構いなしといった様子で、アリスに向かって言い放つ。

「あら、そう。じゃあ、貴女は私に、ただ殺されるってことね……！」

　シンシアが強く地面を蹴る。次の瞬間には目の前にまで迫り、アリスは咄嗟《とっさ》に武器を構える。

　強い衝撃を受け、後ろへよろめく。慌てて体勢を整え、次々と繰り出される力強い攻撃を受け止める。

　キィン、という音が響き、剣身が交差する。

「……こんなものかしら？　お姫様」

　囁《ささや》くと同時に、シンシアの左足から鋭い蹴りが放たれる。

「ぐっ……！」

　右下腹部への強い衝撃と共に、アリスは後方に吹き飛ぶ。

　地面に転がり、呼吸ができずに苦しむ。すかさずシンシアから振り下ろされる剣を、上体を捻《ひね》って躱《かわ》す。

「はあっ……はあ……げほっ、けほっ」

　何とか距離を取り、ふらふらと立ち上がる。

　そんなアリスの姿を見て、シンシアは楽しそうに笑う。

「ふふ、可愛い。お姫様というよりは、子ウサギちゃんかしら。どう？　己が狩られる側だという事実は。怖いかしら？」

「……何を」

　心の中に沸いた僅かな怒りを込めて、シンシアを睨《にら》む。

「……そうよ。抵抗しなさいな。ここで黙って、命を終えたくないならね……！」

　再び迫るシンシアの剣を、弾くようにして受け止める。

　考えているわけではないが——反射的に身体が動く。今までのエクスと共に戦ってきた経験が、アリスの中に蓄積されている。

　だが、相手は百戦錬磨のリリウム隊隊長。このまま戦っていても、勝ち目はないだろう。

（……考えなきゃ。シンシア様に、私を殺すのを諦めてもらうには、どうしたらいいのか……！）

　アリスは一歩踏み出し、シンシアへと斬りかかる。

　斬りかかると同時に、シンシアが素早く剣を振る。再び交差する白い剣身が、月光を受けて青白く光る。

「ああ、心が踊るわ。悪霊《デーモン》の討伐《とうばつ》なんかより、人を殺す方が、『私、仕事してる』って……嬉しくなるわよね！」

　シンシアに押し切られ、アリスは再び地面へと転げる。

（駄目だわ。力では、勝てない。でも、勝つ必要はない。逃げる……逃げるためには、シンシア様の足を、攻撃すれば……！）

　アリスは立ち上がり、シンシアへと向き直る。

　気持ちで負けないように——必死で、目に力を込める。

「いいわね、その目。少しは戦う気になったのかしら……お姫様？」

「……はあああっ！」

　掛け声とともに、シンシアに斬りかかる。だが、シンシアは機敏《きびん》に動き、それを回避する。

　負けじと攻め続けるが、アリスの剣は、シンシアに当たらない。

「んふふ……がむしゃらな姿も可愛いけれど……ちょっと、粗削りすぎるわよ。基礎からやり直してらっしゃいな！」

　シンシアはアリスの剣を弾くと、真横から斬りかかる。

　剣を立ててアリスが受け止めると、シンシアが身体を捻り、蹴りの体勢に入る。

（……今だ！）

　アリスはくるりと回転し、軸足となっているシンシアの足首を狙って斬り付ける。

　シンシアの足に剣先が触れる——が、剣の方が先に、ぐにゃりと折れ曲がる。

「なっ……何で!?」

　アリスは咄嗟《とっさ》に後ろに引き、手にした天使武器を確認する。

　触ってみると、たしかに硬い。何故、シンシアの身体に触れた瞬間、折れ曲がったのだろうか——

「……あら。もしかして、天使武器の使い方を知らないのかしら？」

　シンシアが薄ら笑いを浮かべながら、口にする。

「不思議な武器よね。天使武器は……使用者の意志を受けて、硬くもなるし、柔らかくもなる。使用者が人を殺したいと思えばそれに応え、殺したくないと思えばそれに応えてくれるの。つまり、貴女は私のことを、無意識で傷つけたくないって思ったってこと。残念……これじゃあ、殺し合いにならないわね。ちょっとだけ、楽しくなっていたのに……」

　シンシアは自分の剣をうっとりと眺めると、続ける。

「せっかくだから、天使武器の真の力を見せてあげましょうか？」

「……真の、力？」

　アリスは眉をひそめ、聞き返す。

　シンシアは剣身をなぞると、落ち着いた口調で話し始める。

「貴女も聞いたことがあるでしょう。天使は、手入らずの清白な人の歌を受けて強化される……そして天使武器も、それは同じなの」

　シンシアは小さく息を吸うと、歌い始める。

　透き通るような、美しい旋律。

　心が震え、一瞬、我を忘れる。

　瞬間——シンシアの剣が光り輝く。細く長い、剣の形だったシンシアの武器が、槍のような形状へと変化する。

「剣が……槍になった……？」

　天使武器も、エクスがそうであったように——使用者の思いによって、形を変えることができるとは。

　目を見張ると、シンシアがくすくすと笑う。

「こうやってね、天使武器は使用者である乙女の願いを叶えるため、最適な形に変わってくれるの。素敵でしょう？　これで貴女を……心置きなく、殺せるわね」

　くるくると頭の上で槍を回し、シンシアが構える。

　その姿は、正に伝説の戦乙女といった感じがして——とてもじゃないが、勝てる気がしない。

「さあ、足掻いてみせなさいな、お姫様！」

　槍の切っ先が、アリスへと迫る。

　胸に突き刺さりそうになるところを、既《すんで》の所で避ける。

（……っ！　槍と剣じゃ、どうしたって不利だわ！）

　後ろに跳び、距離を取るが、シンシアは攻撃の手を緩めない。

　一発でも当たったら、致命傷になるだろう。神経を研ぎ澄まし、槍の動きを見切る。

　間合いのぎりぎりで攻撃を避け、シンシアの武器の柄《え》を掴む。

（捕らえたっ！）

　アリスがシンシアの懐まで飛び込もうとした瞬間——再び、シンシアが旋律を口ずさむ。

　槍の形状をしていた天使武器は剣へと姿を戻し、アリスの攻撃を防ぐ。

　正に、変幻自在の戦い方といったところか。相手の方が、一枚も二枚も上手である。

「くそっ……！」

　アリスが後退すると、すかさずシンシアが迫る。

　重い剣撃を、反射だけで受け止め続けるアリス。

「……そろそろ、終わりにしましょうか」

　シンシアが地面を蹴り上げ、頭上から剣が振り下ろされる。

「くっ……！」

　間一髪でそれを避け、僅かにシンシアに生まれた隙を狙って、斬りかかる。

（今度こそ、ちゃんと斬るんだ、シンシア様を……！）

　アリスは強く念じながら、シンシアの足元へと振りかぶる。

「……甘いわ」

　瞬間——右手に握られているシンシアの剣が、うねる。剣身が意志を持ったように伸び、アリスの左脇腹に突き当たる。

「がっ……！」

　衝撃で身体は吹き飛び、そのままの勢いで花壇に突っ込む。

　——痛い。

　痛い、熱い。

　脇腹を押さえている手を見ると、血がべっとりと付いている。

　途端《とたん》に感じる死の恐怖で、頭が真っ白になる。

　これまで、沢山の悪霊《デーモン》と戦ってきた。だが、未だかつて、こんなに血を流したことはなかった。

　ずっと、エクスに守られていたのだと。そんなことに、今更になって気が付く。

（痛い、怖い。やっぱり、私一人で戦うなんて、無理だったんだ……）

　痛みと失血により——だんだんと、視界がぼやけてくる。

（ああ、まだ、死にたくないな……）

　そんなことを思う自分が、何だか不思議に感じれられる。ついこの間まで、死ねるのならどれだけ楽だろうと思っていたのに——

（いつからだろう。存在したい、生きていたいと、思うようになったのは……）

　——なあ、アリス。お前の願いって、何だ？

　薄れゆく意識の中、エクスの声を思い起こす。

「なあ、アリス」

「……え？　何？」

　場所は、昼時のキッチン。向かい側の席に座ったエクスが、不思議そうにこちらを見ている。

「アリス、ぼーっとしてないか？　大丈夫か？」

「ええ、大丈夫よ。それで、えっと……何の話だっけ」

「アリスの願いの話だ。昔と比べると、俺の霊素は結構溜まったけど……アリスの願いは、妹を生き返らせたい、から、変わった？」

「う、ううん。変わらないわ」

「ふーん、そう」

　エクスはテーブルに置かれたミルクを一口飲むと、話を続ける。

「アリスはさ、妹を生き返らせて、何がしたいの？」

「何がしたいって……ただ、悪霊《デーモン》によって不当に命を奪われた妹を、取り戻したいだけ」

「それは、妹のため？　アリスのため？」

「え……何で、そんなことを聞くの？」

「いや、なんとなくだけどさ。アリスって、いつも受け身だから。もっと、自分のやりたいこととか、叶えたい夢とか、ないのか？」

「ないわけじゃ……ないと思うけど」

　エクスに言われてみて、考える。

　リリスを生き返らせたい理由。十二歳で命を終えた、彼女が哀れだから？

　否、それは建前だ。

　彼女が生きていたならば、きっと、惨めな自分を救ってくれると思ったからだ。彼女なら、自分の手を掴んで、離さないでいてくれると思ったからだ。

　けれど、それはあくまでも、自分の考え。生き返ったリリスが、自分の為に生きてくれる——そんな保証は、どこにもない。

「ほら、アリー、エクス。プリンができたぞ」

　キッチンで何やらずっと作業をしていたアークが、声を掛けてくる。

　チェリーとクリームが乗った可愛らしいプリンが、目の前に運ばれてくる。

「やったー！　プリンだ！」

　エクスが飛び跳ね、椅子をガタガタと動かす。

「ほら、真っすぐ座って食え。ネコ、クロ。はやく来ないとエクスが全部食うぞ」

「やーん！　ネコちゃんもプリン、食べるでありますー！」

「おれも、おれも」

　クロとネコも現れ、賑やかになるキッチン。

　そんな何でもないような時間が——愛おしかった。

　——ねえ、エクス。

　いつまでもみんなで一緒にいたい、と願ったら、叶えてくれるの？

　だって、そう。

　私はもう、過去じゃなくて——君たちといる、『未来』が、欲しいのだから。

「……もう立ち上がらないのかしら？　お姫様」

　シンシアの声が、近づいてくる。

　お姫様——なんて、強烈な皮肉だろう。

　自分はずっと、彼女が言うように、『お姫様』だったのだ。

　逃げ出したいくせに、何も変えたくなかった。

　自分を大切にしてくれる誰かさえいれば、全てが解決すると思っていた。

　幸せはいつだって、誰かに与えられるもので。ずっとずっと、待ち続けてれば、手に入れられるって信じていた。

　エクスやアークに出会ってからだって、ただ、彼らに流された。

　自分の意志で動いているような顔をして、彼らに助けられ、守られていたんだ。

　青空の下で自由に飛び回る、君を。

　闇夜の中で華麗に微笑む、君を。

　二人の姿に、憧れていた。愛していた、といってもいいかもしれない。

　そんな二人を愛することによって、大嫌いだった世界を、自分自身を——愛することができそうな、気がしたんだ。

　彼らに並び立てるような、人になりたい。

　眠れる姫のままでいるのは——

　今日で、終わりにしよう。

「……まだ、です」

　剣を支えにして、何とか立ち上がる。

　腹部からはぼたぼたと血が流れているが、不思議と、身体は動く。シンシアの前へと歩み出て、己の意志をぶつけるように——睨む。

「……あら。思ったよりも、良い顔ができるじゃない。ようやく、お姫様から……騎士の顔になったわね……」

　笑うシンシアに向かって、アリスは剣を構える。

「私は、貴女を倒して……大切な人に、会いに行きます！」

「うふふ……やってみなさいな。自分の主張を通したければ、強さを示しなさい。弱いままでは……何も手に入れられなくてよ……！」

「はあああああっ！」

　最後の力を振り絞り——アリスはシンシアへと振りかぶった。

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