第108話 魔女狩り Ⅰ
エクスが出て行ってから、丸五日が過ぎてしまった。
彼の使っていた屋根裏部屋の中央に座り込み、アリスはエクスの帰りを待ち続けた。
木製の机と、古びたベッドが置かれているだけの屋根裏部屋。部屋の至る所に、エクスが集めた石や、枝や、木の実などが残されている。
何に使おうとしていたのかは不明だが——彼の笑顔を思い出しては、途方に暮れる。
（エクス……本当に、何処にいっちゃったの……？）
大通りでも、外れの教会でも、エクスの姿を見つけることはできなかった。
もしかしたら、エクスはアリスの行動をどこかから見ていて、避けているのだろうか。そう思うと、胸がちくりと痛む。
（駄目だ、暗い気持ちになってちゃいけない……！）
アリスは、何かエクスの手掛かりになるものでもないかと、机の引き出しを開けてみる。
すると、引き出しの中。錆びついた小さな鍵があるのが、目に入る。
エクスが何処かから拾ってきたものなのか、父が昔、使っていたものなのかは解らないが——それを見て、はっと思い出す。
（そう言えば……アダム殿下から貰った、猊下の部屋の鍵。あれはエクスが持っているんだった！）
猊下に関することなのに、何故、今の今まで忘れていたのだろうか。自分自身に、少しだけ失望する。
（もしかすると、エクスは一人で、猊下の所に行ったのかもしれない……そうなると、エクスがいるのは、マラキア城だわ……！）
アリスは立ち上がり、自室に外套を取りに行く。
せわしなく階段を降りると、廊下の掃除を終えたネコと出くわす。
「あれ～？ アリス、どこ行くでありますか？ もうすぐ日が暮れるでありますよ？」
「夜になるまでには帰ってくるから！ ちょっと出かけてくる！」
「……？ あーい」
飛び出すように家を出て、アリスは王城を目指す。
息をするのも忘れるぐらいに、ただ、必死で走り続ける。
大通りまでたどり着いて——ふと、街の違和感に気が付く。
先程から、人がいない。
もうすぐ日が暮れるとはいえ、あまりにもがらんとしている。
不思議に思って辺りを見回していると——雑貨屋の建物の扉から、一人の男が顔を出す。
「お嬢さん！ お嬢さん！ 駄目だよ、外に出たら！」
「……え？ 私、ですか？」
聞き返すと、男は驚いたような顔をして、アリスを見つめる。
「お嬢さん、『天使のお告げ』を見ていないのかい？」
「あ……すみません。見てないですね……」
「変わったお嬢さんだね。昨晩、王都に緊急事態宣言が出されたんだよ。何でも、王妃殿下を殺した魔女を討伐するとのことだよ。危ないから、王都騎士団から声が掛かるまで、外に出ない方がいいよ！」
「魔女の討伐……ですか？」
「ああ！ じゃあね！ ちゃんと帰るんだよ、お嬢さん！」
そう言って、男は建物の中へと引っ込んでいく。
「…………」
一人街に残されたアリスは、唖然とする。
（今、おじさん、何て言った？ 『王妃殿下を殺した魔女を討伐する』って言ったわよね？ 王妃殿下は、亡くなったってこと……？）
こっそりエクスを探しに出てはいたが、しばらく家から出ることを禁止されていたアリスには、現在の王都の情勢がよく解らない。
王妃はあの後、失踪事件の被疑者として捕えられたはずだ。それがどうして、王妃が魔女に殺されることになったのだろうか？
（……考えても、解らないわね。王城に急ぎたいところだけれど……先にオーロラに話を聞きに行った方が、いいかしら）
魔女の討伐。まさか、オーロラたちの事ではないだろうか。
彼女たちが、王妃を殺害するとは思えない。だが、念のためだ。アリスは来た道を戻り、広場へと出る。
移動する時間さえ惜しく感じながらも、孤児院へと向かう。
白い外観の、質素な建物。扉の横のベルを鳴らし、しばしの間、待つ。
「はいよー？」
姿を現したのは、黒いワンピースに身を包んだ、オーロラ。いつも一つに結っている髪を下ろしていて、少し落ち着いた雰囲気に見える。
「オーロラ！」
「アリス!? 僕に会いに来てくれたの……とか、言ってる場合じゃないかな。どうしたの？ もう日が暮れるよ？」
「オーロラ、王都に、緊急事態宣言が出たって、知ってる？」
「ああ、うん。朝、孤児院に王都騎士が来て、王妃殿下を殺害した人物がうろついているから、誰も外に出すなって」
「王妃殿下が、魔女に殺されたっていうのは？」
「魔女……？ 何それ。僕は聞いてない。ただ、犯人が捕まってないとしか……」
「そうなの？」
「うん。どういうこと？ 王妃を殺したのは、魔女なの？」
「解らないわ。私も、ずっと家にいたから。今、王都では何が起こっているのかしら……」
「う～ん……」
オーロラは暫く考え込むような仕草を見せ、口を開く。
「何で、王都騎士は僕に、『魔女』って伝えなかったんだろう」
「どうなのかしら。でも、私、もしかしたらオーロラか、オーロラの孤児院の魔女が、事件に関わってるんじゃないかと思って……」
「それはない。最近、孤児院からいなくなった子はいないし、僕もしばらくは何も悪いことはしてない」
「そう、それならいいのだけれど……」
今回の事件に、オーロラは関わっていない。それが知れて、少しだけ安心する。
「そう言えば、アリス。エッちゃんは見つかったの？」
心配そうな顔をしながら、オーロラが口にする。
「いいえ……まだ。もしかしたら、王城にいるかもしれないの。だから、これから行こうと思って」
「ええ!? 緊急事態宣言中に、王城に行くなんて大丈夫？」
「でも、もしかしたらエクス、私のことを待っているのかもしれないから。アダム殿下かセトに会えれば……力になってくれると思うし、大丈夫」
「ううん……まあ、心配だもんね。あ、ちょっと待って、アリス」
オーロラは一度建物の中へと姿を消すと——しばらくして、一本の剣を持って戻ってくる。
「はい、これ。手ぶらで行くより、安心でしょ？」
白く、美しい曲剣を手渡される。全長八十センチメートルぐらいの、普段、アリスが戦う時にエクスが化けている剣と、よく似ている。
「この剣は……？」
美しい装飾の施された鞘を、すらりと抜いてみる。象牙色の剣身が、青白く光り輝いて見える。
「昔、僕のところに逃げてきたリリウム隊員が、持っていた天使武器。エッちゃんがいない今、何かあったらアリスの助けになるはずだよ。持って行って」
「ありがとう、オーロラ……使うことがないことを、祈ってるわ」
腰のベルトに剣を引っ掛け、孤児院を後にする。
「アリス～！ 気を付けてね～！」
オーロラの声に振り返り、軽く手を振る。
（エクス……！ 待っててね……今、行くから！）
沈みゆく夕日を横目に、アリスは駆け出す。
王都の、夜が近づいてひやりとしてきた空気を吸い込み——王城を目指した。
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