ダクスの女神

第6章

第96話 都の裏で

　アダムは姿を消し、アリスとセトは暗黒街の広場に残された。

　夜になるにつれて賑やかになっていくその場で、何も口に出すことができない。

　その沈黙を破ったのは——今まで鳴りを潜めていた、エクスの声。

「やったな！　アリス！」

「きゃあ！」

　急に後ろから抱きつかれ、思わず声を上げる。

「これでイヴに会いに行けるぞ！　今すぐに行こう！」

　瞳を輝かせて城に向かおうとするエクスを、慌てて静止する。

「ちょ、ちょっと待ちなさい。今から猊下《げいか》に会いに行くつもり？　アダム殿下のことを放っておけないわ！」

「何でだ？　俺たちの目的は達成されただろ？」

「そういう訳にはいかないわ。このままじゃ、アダム殿下は親衛隊《しんえいたい》に捕まって、もっと酷い目に遭《あ》うかもしれないじゃない！」

「アリスには関係ないだろ？」

「そ、そうかもしれないけど……」

　言いながら、セトの方へと視線を向ける。セトは呆然《ぼうぜん》としていたが、アリスと目が合うとはっとしたように動き出す。

「にっ、兄様を……兄様を追わなくちゃ！」

「セトも待って！　とにかく冷静になりましょう！」

　今にも走り出さんとするセトの手を掴み、アリスは言葉を続ける。

「今からアダム殿下を追っても、私たちの足じゃ追いつかないわ。このまま親衛隊から逃げ続けるのも難しいし、そうなると……今は王妃殿下の話を聞きに行った方がいいと思うの」

「アリス……」

　セトは少し考えるような仕草をして——心が決まったのか、アリスの目を見て頷く。

「解った。兄様には説得は無理だって言われたけれど……俺は、諦めない。王妃殿下に兄様は悪くないって解ってもらえるように、俺が話をする」

「……ええ、そうしましょう」

　正直、アリスにはアダムとベアトリーチェの確執《かくしつ》は解らない。だが、アリスの脳裏に浮かぶベアトリーチェは、そんなに悪い人に思えないのだ。

　王都を思う、強く、素敵な女性。その印象は、今でも変わっていない。

　きっと、ちゃんと話をすれば解ってくれる——その可能性に、賭けたいと思う。

「エクス、いい？　私はセトと一緒に王妃殿下に会いに行くから、エクスは大人しく城の前で待っていて？」

「……アリスがそうしたいなら、そうすればいい」

　少し不貞腐《ふてくさ》れた様子で、エクスが答える。

「解ってくれてありがとう……何かあったときは、頼むわね」

　エクスに微笑みを向けた後、暗黒街の広場の先を指し示す。

「セト、あそこの路地を行けば、城の前に出れるはずよ。行きましょう」

「ああ、解った……！」

　アリスはエクスの手を引いて、セトよりも先に路地へと踏み入る。

　辺りはすっかり暗くなり、狭い路には明かりもついていない。不安で鼓動が速くなり、繋ぐ手を強く握る。

　前へと進み、曲がり角に差し掛かった時——

　エクスと繋いでいる反対側の手を、ぐい、と強く引かれる。

「……セト？　どうしたの？」

　振り返ると、そこには真っ青な顔をしたセトが立ち尽くしている。

「ア、アリス……駄目だ」

「駄目？　何が？」

「なんか、来る」

「へ？」

　セトはがくがくと震えながら、アリスの行く先を指差す。

「その路の先……やばいのが、来る」

◇　◆　◇

　セトたちに別れを告げ——アダムは一人、王城へと向かう。

（ああ見えて、セトはしっかりした子だ。きっと、俺なんかがいなくても大丈夫だろう。それよりも、イヴを救わなければならない。イヴには、俺しかいないのだから——）

　息を潜《ひそ》め、城壁《じょうへき》に身を隠す。

　正門を守備するのは、二人の衛兵だ。

　アダムはしばしの間、待つ。フードを深く被り直し、次に左側に立つ衛兵が、よそ見をした瞬間——

　風のような速さで近づき、一人目の衛兵の首元を強く打つ。

「がっ……！」

「なっ!?　何者だ!?」

　二人目の衛兵が異変に気付き、構える。

　すかさずアダムは、衛兵の腹部に容赦なく蹴りを入れる。

「ぐうう……っ！」

　呻《うめ》き声を上げ、倒れる衛兵。正門は、あっという間に無防備状態となる。

「……この程度だとはな。ずいぶんと平和ボケしているものだ」

　アダムは堂々と門を開け、城の内部へと入っていく。

　煌々(こうこう)と輝くシャンデリアの割には、薄暗く感じる城内。

　昔は、この城が好きだった。

　尊敬できる父がいて、頼りになる部下がいて、愛する弟がいるこの城が。

　それが今となっては、ベアトリーチェの虚栄《きょえい》の象徴のように感じられて、吐き気しかしない。

　アダムは足音を立てないようにして、廊下を進んでいく。だが、衛兵の一人とも出くわさない。この平和なエディリアで、城に攻め入ってくる敵なんていない。警戒態勢なんてものは、取られていないのだろう。

（俺が戻ってくることも、想定されていないのだろうか……）

　思案《しあん》しながら、更に奥へと進んでいく。やがて見えてきたのは、この城で二番目に豪勢な装飾がされた、立派な扉。

（ここが、父上の部屋か……）

　アダムは意を決して、扉を叩く。

「父上、アダムです。母上に内緒で、ここまで来てしまいました。どうか、お話できないでしょうか」

　声を掛けたが——返事は帰ってこない。

　扉に手を掛けるが、内側から鍵がかかっているようで開かない。

「父上……ご無礼をお許しください」

　息を吸い、己の足に力を込める。

「……はああっ！」

　力一杯、王の間の扉を蹴る。

　思ったよりも簡単にひしゃげた扉の隙間に手を入れ、無理やりにこじあけると、内部へと入る。

　贅《ぜい》を尽くした王の間。壁には金の彫刻や武器が飾られていて、最高級品の絨毯《じゅうたん》が敷かれている。中央に位置する巨大なベッドにいるはずの父・オーディンの姿は——そこにはなかった。

「父上……？」

　辺りを見回しても、人の気配はない。

　アダムは何か父の手掛かりはないかと、辺りを捜索する。

　こうやって、父の部屋に勝手に入るのは、初めての経験だ。申し訳ない気持ちと、少しの好奇心。アダムは手当たり次第、部屋の物に触れていく。

　すると、ベッドの横の本棚の横から——わずかに、冷たい風を感じる。

（……隠し扉、か）

　この平和な世でも、避難用の通路ぐらいはあるものだ。いざという時に使えるかもしれないし、何処に繋がっているのか確認しておいた方がいいだろう。

　アダムは本棚に手を掛け、力を込めて引き寄せる。

　本棚は音を立てて動き、目の前に通路が現れる。

（中は……暗いな）

　人ひとりが、やっと通れるぐらいの幅だ。父の部屋にあったオイルランプを拝借《はいしゃく》し、火をつける。壁を伝いながら、慎重に進んでいく。

　しばらくすると、地下へと続く階段が見えてくる。

（外ではなく、地下に繋がっているのか？　俺の知らない宝物庫か何かでも、あるのだろうか……）

　できるだけ足音を立てないように注意しつつ、アダムは階段を下っていく。

　ひんやりとした空気が、肌に触れる。どこからか音が反響しているのか、それは低い唸《うな》り声のように聞こえる。

　随分と長い時間、下っていた気がする。

　気が滅入りそうになった刹那——ようやく階段が途切れる。

　手にしたオイルランプを掲げ、辺りを探る。

　でこぼことした岩壁で、調度品などは見当たらない。先が見えず、外に出たのかと思うほどに天井の高い、広い空間だった。

　すると、何処からか妙な音が聞こえてくる。

　先程、階段を降りている時にも聞こえた、唸るような声。

　息を殺して耳を澄ますと、何かが呼吸をしていて、そこにいるような気配を感じる。

「……何か、いるのか？」

　アダムは気配を頼りに慎重に進む。すると、見えてきたのは大きな牢。

　その牢の中にいたものを見て——アダムは言葉を失う。

　最初は、数メートルにも及ぶ、黒い鉄の塊でもあるのかと思った。

　だが、それはよく見ると、両膝を折り曲げて座っている、人のような形をしていた。

　普通の人の比率よりも大きな頭部には、鋭い牙の生えた口と、額まで広がる複数の赤い目玉。細長い胴体《どうたい》からは野良の悪霊《デーモン》特有の黒い血がドロドロと流れ出ていて、折れ曲がった足は黒い触手で覆われている。肩甲骨にあたる部分からは、枝分かれするように巨大な腕が何本も生えていて、人と蜘蛛が合体したような、不気味さがある。

　見るも恐ろしい異形が、狭い牢の中、閉じ込められている——

「あら……見つかっちゃったわね？」

　突然、後方から女の声が響く。

　姿を現したのは、アダムが今この世で最も憎い存在——ベアトリーチェ。

「これは……何だ？」

　もっと、言いたいことがあったはずなのに。口から出たのは、それだけだ。

「見て解らないの？　悪霊《デーモン》よ」

「悪霊《デーモン》って……何故、こんな巨大な悪霊《デーモン》が……城の地下にいるんだ？」

「何故って、私が飼っていたからに決まっているじゃない」

　ベアトリーチェは、平然と口にする。

「ロメオは優秀だったけどね。ちょっと好き嫌いが多すぎたのよ。美しい女じゃないと喰いたくないだなんて……ね」

「お前の言葉の意味が解らない……何を言っているんだ？　一体……」

　額から、汗がつたう。怒りか恐怖か解らないが、声が震える。

　そんなアダムを気にする様子もなく、ベアトリーチェはいつもと同じ——自身に満ち溢れた顔で告げる。

「だから、ロメオが食べ残した人間は、それが全部、食べたの。これが、貴方が必死に探してた、私が失踪《しっそう》事件の首謀者《しゅぼうしゃ》である証拠よ……どう？　満足した？」

　ベアトリーチェの黒い瞳が、アダムを見据える。

　同じ人とは思えないほどに、冷たく、非情な瞳。

　恐怖する心を制し——絞り出すように、声を出す。

「……何でなんだ……？」

「何がかしら？」

「何でお前は……こんな、人ならざる力を使ってまで……今の王都を、どうしたいっていうんだ？」

「どうしたいも何も。私は、王都を守りたいだけよ。当然、これに喰わせた者も、魔女《ウィッチ》と犯罪者だけ。誰かが浄化しないといけないの、この地を。主や天使に代わって……それを私がやっているだけよ」

　あくまでも自分が正しいというような口調で、ベアトリーチェは語る。

「そこまでして、あんたが今の王都を守りたい理由は何だ？」

「質問の意味が解らないわ、アダム。子が親を愛するのに、理由が必要？」

　ベアトリーチェは深く溜息を吐く。天を仰ぐようにして、言葉を続ける。

「今もこの地には、悪霊《デーモン》が増え続けている。主が、天使が、この地を見捨てたと言うものは多いわ。でも……それが何だって言うんです？　そんな気まぐれで、愛する王都を奪われてなるものですか。だから私は、誰に何と言われようと……この地を守る、その『覚悟』があるわ」

「そうやって自分を正当化して、俺たちや民を……騙し続けるのか」

「騙す？　嫌だわ。天使のお告げは必要悪。現に、皆幸せに生きているじゃない」

「違う！」

　アダムは声を荒げる。

「お前にも解るだろう！　こんなことを続けなくても……人は自分たちで幸せになれる！　イヴだって天使だっていなくても、平和な世は実現できる！」

「青いわねえ、アダム。人はそんな崇高《すうこう》な存在ではないわ。この地にイヴや天使という存在は必要よ。今、それを失ってみなさい……嬢王蜂を失った蜂の巣のように、たちまち崩壊するでしょう」

「民を人として見てもいないお前に何が解る！」

「人には、人ならざる力……霊的権威《れいてきけんい》が、不可欠だわ。何故、解らないのかしら。悲しいわ、アダム。貴方が解ってくれたら……こんなこと、しなくても済むのにね」

　ベアトリーチェの右手が、何かを掴む。

　石壁に取り付けられたレバーのようなものを、おもむろに下げる。

　ギリギリという鉄音を響かせて、牢の格子が上がっていく。

　グルルルル……！

　地響きのような唸り声を上げ、巨大な悪霊《デーモン》が解き放たれる。曲がった足を引きずりながら、複数の手を地面につけて、ずるずると前へ進んでくる。

「王都の平和に不要なものは消す……貴方も、例外じゃないわ」

　微笑みながら、ベアトリーチェが宣告する。

「……俺の始末が終わったら、イヴのことも消すつもりか!?」

「嫌だわ。さすがに『イヴ』を喰わせたりしないわよ。あの子には正しく死んでもらわなきゃいけないもの」

　アダムは背中の天使武器を抜き、身構える。

　悪霊《デーモン》ではなく、今すぐベアトリーチェを斬り殺してやりたい所だったが、そう言ってもいられない。今にも目の前の巨体が、自分に飛び掛からんとしている。

　そんな中、ベアトリーチェのからりとした声が耳に響く。

「それより、アダム。セトとアリスさんは順調？　貴方、仲いいでしょう。教えて頂戴」

「は……？」

　何故、今この状況で、セトとアリスの名前が出てくるのか——

　考える間もなく、ベアトリーチェが言葉を続ける。

「あの子たちを、私の保護下に置こうと思って。だって、きっと……色素の薄い、美しい子どもができるでしょう？　楽しみよね、アダム」

　——その言葉を聞いて、確信した。

　ああ、俺は間違えていたんだ。

　もっと早くに、こいつを殺さなくてはいけなかった。

　こいつに、少しでも、人の情があると思っていた、俺が馬鹿だった。

　グウウ……ガアアアアアアアアアア!!

　目の前の悪霊《デーモン》が咆哮する。

「くそっ！　後悔するのは後だ！」

　今まで数十、数百の悪霊《デーモン》を斬ってきた。それでも、こんなに巨大な悪霊《デーモン》と対峙したことはない。

　アダムの脳裏に、己の死が浮かぶ。以外に冷静な自分自身に対して、少しだけ笑いがこみ上げる。

　だが、最後まで諦めるわけにはいかない。己の帰りを待つ人がいる限り。

　——お帰りなさい、兄上。

　その言葉を聞くためならば、何だってしよう。

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