第16話：潜入作戦②
「ったく……また外で騒いでやがるのかよ、アイツら」
「暇な連中が羨ましいね……俺らはせっせと仕事してんのにさ？」
「全くだぜ……外の浮浪者共に分けてやりたい位だ」
ハハハハハ！ と、長い廊下に品の無い笑い声が響き渡る。
おそらくはエドモンド商会で雇っているというシャーウッド傭兵団の構成員だろう。簡素な武装の下に、公職ギルドの拠点で見たタータン柄の肌着が見える。
今は休憩中なのか、それともサボっているのか……。小剣と銃を脇に置いた彼らは、ワインの入ったグラスを片手に、簡素な一室で談笑に耽っていた。
「（——こちらウィータ、こちらウィータ……よーへいさん二人をかくにん。完全に油断しています……こっちの道は安全です！）」
「「……」」
そんな彼らの談笑にコッソリと聞き耳を立てる者が一人。
中は食堂か何かなのかなのだろう。そこそこ広い部屋になっており、別の部屋と繋がる扉が幾つかついている。ウィータはその中の内うの一つ——中途半端に開いた扉からコッソリと敵を確認すると、妙なテンションで何かを喋っていた。……勿論、バレないように小声の為か、何を言っているかは聞こえない。
何がそんなに楽しいのか、妙にウキウキした表情で、もう来ても大丈夫！ とばかりに、手招きでジェスチャーをして来る。
ウキウキとケモミミとケモシッポをフリフリするウィータを、少し呆れた表情で見るシーとカルナ。しかし、そんな視線など何のその……相も変わらず、廊下を先行して行く彼女を忍び足で追いかけた。
「（……ウィータちゃん。いくらあちらから見えてないとはいえ、ここは敵地のド真ん中です。もうちょっと、こう……控えてくれないと困ります。と、言うよりも……何でそんなにテンションが高いのですか……？）」
「（……かくれんぼみたいで楽しい！）」
「「……」」
ウィータに追い付いたカルナの問い掛けに返って来た答えを聞き、大変なお守になりそうだな……と、彼らは無言で辟易する。
「（なぁ、カルナ……やっぱり今からでも潜入止めないか……？ 凄く不安だ……）」
「（……う～ん。ジャンさんも、今頃は別のルートから潜入している筈です。連絡が取れない以上、このまま自分達だけで引き返すのは危険かと……）」
「（……まぁ、そうだよな）」
思わずカルナに潜入中止を提案するも、返って来たのはそんな答え。分かっていたとはいえ、やはりこのまま潜入を続行するしかない状況を理解し、シーは疲れたように辟易する。
溜息をつきそうになる自分に叱咤を打ったシーの意識は、自然と一人で前へとズンズン進んで行くウィータへと戻る事になった。
ああも堂々と敵地を進めばすぐにバレそうなものだが、すれ違う傭兵たちは皆、彼女の存在に気付かず素通りしてしまう。
しかし、それもその筈である。
何故なら、ウィータの姿……だけではなく、シーとカルナの姿も、勿論シー達とは行動を別にしているジャンの姿も、敵からは見えていないからだ。
「（——それにしても……便利なものですね。まさか、認識を阻害する魔具とは……。自分は魔具が専門ですが、これは初めて見ました）」
「（まぁ、オレが生きてた時代に使われてた魔具だしな。便利なんだよ、これ。姿を消せるだけじゃなくて、認識阻害の相手を自由に選べるんだ）」
そう。ジャン達からの頼みで、シーはある一つの魔具に変身した。
認識を阻害する事により、相手からはまるで透明に見えるフード付きマント……ジャンと戦った時にも使用した魔具——“ルネの透明マント”である。しかも、認識を阻害する相手を自由に選べるという便利な機能がついた魔具なのだ。
「（——で……これからどうするんだ？ この建物、思った以上に広いし……これから神器を探すとしたら、ちょっとウィータの霊子が持たないかもしれないぞ？ 昨日の戦いで、まだウィータの霊子が回復し切ってないからな……）」
「（自分もジャンさんも、今回だけで神器を奪還できるとは思ってはいません。今日の潜入では離れの大まかな地図と、警備の人数……できれば神器の所在を確認できればそれで十分だと思っています）」
「（裁判は二週間後だもんな。それまでに神器を奪還できれば問題ないか）」
しかし、それは明日以降も潜入する事になる可能性があるという事だろう。
「（ん～、それならテメラリアの奴も連れてきてよかったかもなぁ……精霊は霊体化できるから、万が一にでも捕まる可能性は無いし……）」
「（……言われてみればそうですね……悪い事をしたでしょうか？）」
「（まぁ、大丈夫だろ……そんな事いちいち気にするような奴じゃない）」
シーが呟くと、少しバツが悪そうにするカルナ。
すかさずシーがフォローを入れると、カルナもそれに乗っかる。
「（そうですよね。お土産に豆でもあげましょう……きっと喜んでくれます）」
「（……いや、カルナ。テメラリアは精霊だ。豆は食わんだろ……）」
「（そ、そうなんですか？）」
「（……）」
カルナの天然ボケにシーは呆れる。ウィータの着替えの件といい……どうやら彼女は少しズレた感性の持ち主らしい。先行きがちょっと不安である。
「（——っと……そろそろお喋りは控えましょう。見回りの傭兵が増えてきました……。分かっているとは思いますが、気をつけて下さいね。自分とジャンさんは顔が知られている上、ウィータちゃんに至っては指名手配中です……見つかったら確実に面倒なことになります）」
会話を一区切りさせるようにカルナが口を開く。
最後に念押しするように言ってきた彼女の言葉にシーは答えた。
「（あぁ、分かってるよ。オレもそこまでバカじゃない）
「（フフ……それもそうですね。姿を見られないのに見つかるなんて、よっぽどのお馬鹿さんか何かです）
「（そうそう！ 心配する事ないさ。ハッハッハッハッハ！）
「（アハハハハハハハハ！）」
シー達二人は静かに笑い声を上げる——が、二人は気付いていた……先程からシー達の会話に全く入って来ない人物が一人いる事を。
そして、その人物——ウィータの姿が、いつの間にか周囲から消えている事を。
現実逃避の為に上げていた笑い声をピタリと止めたシー達は、その場に立ち止まってダラダラと冷や汗を流した。
「（どこ行ったアイツぅぅぅぅぅ～～～！！？）
「（と、とにかく探しましょう……！ 急いで探しましょう……！）」
「（わ、分かった！）」
半分パニックになりながらシーとカルナは走り出した。
「（……全く気付きませんでしたよ！ 幽霊か何かなんですか、あの子は！？）」
「（こっちだ！ ついて来い！）」
「（分かるのですかっ！？）」
「（契約精霊だからな！ 霊体の気配を辿れば、すぐに見つけられる！）」
契約精霊と契約者は霊体が融合している状態である。少し意識すれば、大体の位置を把握する事が可能だ。
すれ違う傭兵たちに気付かれないよう、足音と物音にだけ注意しつつ、シー達はウィータの気配を追って行く。するとシー達が辿り着いたのは、先ほど二人の傭兵が談笑していた部屋だった。
「（……はぁ、はぁ……この部屋だ！）」
「（さ、さっきの部屋ですか……ウィータちゃん、何で戻ったんでしょう？）」
音をたてないよう慎重にドアへ忍び寄ったシー達は、先程よりも空いたドアの隙間からコッソリと覗き込む。
「うぅ～ん……いいなぁ、この白ワイン！ 甘めでおれ好みだぜ！」
「だろう？ でも、もっといいのはこの料理だ……俺はこの二枚貝のワイン蒸しが好きだな。一緒に入れたパン粉が良い具合に貝の旨味を吸って、良く絡むソースになってる」
「（ひょいっ、ぱく！ ひょいっ、ぱく！）」
「そうかぁ？ おれはこっちのエビ料理だな。ガーリックソースと一緒に入れたティムス・リーフのスパイスがよく効いてて最高だ……一緒に炒めた根菜も、エビの旨味とソースの塩気を吸ってて……うぅ～ん、ワインが進む、進む……！」
「（ひょいっ、ぱく！ ひょいっ、ぱく！ ひょいひょいっ、ぱくぱくぱくぱくぱく！）」
（（……））
美味そうな料理と白ワインの入ったグラスを囲み談笑する二人の傭兵。彼らの座るそのテーブルの下に隠れ潜むウィータは、傭兵たちの視線が料理から外れた隙を狙って、料理を盗み食いしていた。
怒りを通り越して呆れたシーとカルナ。大きく溜息を吐いたカルナが（……どうやら、お説教が必要なようですね）と、静かに呟く。
シーもテクテクとウィータの元へと歩いて行くと、静かに問い掛けた。
「（……おい、相棒。何してんだ？）」
「（——むぐぅっっ！？）」
シーの声に驚いたのか、ウィータが喉に料理を詰まらせる。胸をトントンと叩き、口から出たエビの尻尾までを平らげた彼女は、周囲をキョロキョロと見回すと、すぐにシーを見つけた。
流石にやらかした事を自覚しているのか、ダラダラと冷や汗を流したウィータは、皿からエビを一匹、手で鷲掴みにする。そのままこちらまでトテトテ歩いて来ると、ソースだらけの汚い手に握られたエビを、ぐちゃぁ……と申し訳なさそうにシーへ差し出し、不格好な愛想笑いを浮かべた。
「（……し、シーちゃんも食べる……？）」
「（要らん）」
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「（このおバカぁぁぁ！！）」
「（……んなぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！？）」
そのすぐ後、二人の傭兵に気付かれないようウィータを引き摺って来たシー。するとすぐに、カルナは拳骨と拳骨をウィータのこめかみに当てグリグリと回し始める。涙目になったウィータが、静かに絶叫を上げた。
「（……うぅ……だってぇ、おいしいシーフードのにおいがぁ～……！）」
「（潜入前に自分といっぱい食べたじゃないですか！）」
「（……シーフードは別腹なので）」
「（何なのですか、そのシーフードへのこだわりは……！）」
こめかみを押さえながら反省するウィータは、額に青筋を浮かべてお説教モードに入ったシーから逃れるように「（シーちゃぁ～ん……）」と、シーを抱きかかえる。
「（……カルナおばさんがイジメて来るよぉ～……）」
「（お、おば！？ 自分！ まだ！ 二十二です！）」
「（……ごめんな、ウィータ。悪いけど味方は出来ないぜ。オレもカルナと同じでちょっと怒ってるぞ？ ちゃんと、ごめんなさいしなさい）」
「（うぅ……二人とも……ごめんなさ～い……）」
助けを求めるようにシーのお腹のモフモフに顔を埋めようとして来るウィータ。だが、こういう集団行動で勝手な判断は言語道断……一人の身勝手が、集団を破滅に導く事だってあるからだ。
シーはハッキリと拒絶の意志を示す為に、ウィータがシーのお腹に顔を埋めて来る前に両手の肉球で彼女のほっぺをポムった。拒絶された事がショックだったのか、耳をダラリと垂らすウィータ……だが、ここで甘やかしてはいけない。
こういうのはちゃんと叱らないとダメなのである、と。
心を鬼にしたシーは、声音を低くしながら責めるように問い掛けた。
「（……何で一人で行動したんだ、ウィータ？ そんなにお腹が空いてたのか？）」
「（……ううん、ちがう。シーフードはついでだよ……）」
「（ついで……？）」
てっきり言い訳するかと思っていたシーは、何やら理由がありそうな彼女の反応に眉根を寄せた。
「（……コロッセオにいた時にかいだにおいと同じにおいがしたの。よーへい団の親玉からよくしてたヤツ……イチジクのにおいだと思う……）」
「（……？ 傭兵団の親玉って……）」
「（——っ、二人とも……気配を消して下さい。誰か来ました）」
「（（っ……？））」
その時だった。
剣呑な空気を纏った声が響き渡ったかと思うと、いきなりカルナがオレとウィータの頭を押さえつけ、地面に伏せさせる。何事かとカルナの顔を見上げると、少し焦ったような表情で食堂の中へと視線を向ける彼女の姿があった。
これまでの道中とはまるで別人の空気感を放つ彼女に気圧され、シーとウィータも、その視線に釣られるようにして中へと向き直る。
「——おいお～い、お前らだけで随分と楽しそうじゃねぇか？」
「イヒヒヒ……俺たちにも少し分けてくれよ」
ワインと料理の匂いに釣られてやって来たのだろう。別の扉から二人の傭兵たちが入って来た。先に食堂で食事を楽しんでいた二人の傭兵は、彼らの顔を見るや否や、苦虫を噛み潰したような表情をする。
「……どっから嗅ぎ付けて来たんすかー。言っとくけどやらないっすよ？」
「これ、俺たちが料理番に頼んで作ってもらったもんなんで」
「そう言うなって？ また追加で作って貰えばいいじゃねぇか？」
「ワインはエドモンドから貰って来ればいい。——という訳で、一つ貰うぞ？」
「えぇ～……」「……そりゃないっすよぉ～」
それなりの立ち位置にいる人間なのか、二人の男——双剣を腰に差した拘りが強そうな髭が特徴的な男と、大剣を背負った短髪の大男は、幅を利かせた様子で話を進めて行く。
彼らの強気な押しに折れたのか、先に食事をしていた二人の傭兵が項垂れる。その様子を見て、周囲の傭兵たちが子供のような歓声を上げながら、テーブルの席を占領し始めた。
「（……っ！！！ ……、……アイツら、知ってる）」
ウィータがポツリと呟く。何時もより冷たい声音にシーがチラリと見ると、二人の傭兵を睨みつけるように、静かな怒りの視線を向けるウィータがいた。
「（——わたしのこと、コロッセオに売ったヤツらだ）」
次の更新は、4月2日6時30分頃です。
