外伝9 ミネルヴァ、見つかる
「ご機嫌よう、諸君」
不敵な笑みを浮かべた男――第一・紅蝠血、“畏怖”のオリオンは、集まった同胞達に向かって言った。
「まずは吉報だ。……『女王』の居場所を突き止めた」
次の瞬間、どよめきが起こる。
「――静かに。私がまだ話している途中だよ？ 勝手な発言は慎みたまえ」
しかし、オリオンの一言で再び静寂が訪れた。
紅蝠血の超越者達といえども、序列一位の言うことには逆らえないのである。
「……我々の支援する研究所によって生み出された『女王』は、脱走して長らく所在不明となっていたが、現在はとある孤児院で暮らしている事が判明した」
言いながら、オリオンがテーブルに手をかざすと、何もない空間にルーテ達の暮らす孤児院が投射された。
「おまけに、壊滅した教団から連れ出された『双子』も一緒だ。……そうだろう、ファン？」
オリオンは、自分のすぐ側で跪いている死んだはずの男――“虚言”のファンに向かって問いかける。
「はい。その通りでございます」
虚な目をしたファンは、抑揚のない声で答えた。明らかに普通の様子ではない。
また、彼の向かい側には、腰から刀を提げた総髪の男――新しい序列八位の姿があり、同じようにオリオンへ跪いていた。
「つまり、十中八九ただの孤児院ではないという事が悪い知らせになるね。ここには、我々から『女王』と『双子』を奪い、教団を壊滅させた何者かが潜んでいる。心してかからなければいけない」
「…………はい」
「――さてと、ファン。女王の所在が分かったのは、君の働きのお陰だ。これに免じて、裏切りの罪は許してあげよう」
オリオンは貼り付けたような笑顔のままそう告げる。
――紅蝠血の構成員を一人ずつ自分が用意した駒に置き換えていき、最後にオリオンを引きずり下ろして組織の実権を握る。
それが、ファンの狙いだった。
彼は手始めに、序列八位をレオから『双子』に変えようとしていたが、ルーテのせいで全て滅茶苦茶になってしまったのである。
ついでに裏切りも見破られ、手塩にかけて育てた『双子』に敗北し、計画もことごとく頓挫し、経験値となった後もこうして再利用され続けているので、踏んだり蹴ったりだ。
ルーテによる改変の一番の被害者は、第七・紅蝠血、“虚言”のファンであるといっても過言ではない。
「……ありがたき幸せ」
だが、もはや今の彼には、悔しがる感情が残っているのかどうかすら不明である。
「両足だけでね」
刹那、ファンの両足は吹き飛び消失した。彼は突如として支えを失い、地べたを這いつくばる。
「……ギルタブリル。君もそれで良いかい？」
「構わん。我が友を亡き者にした事は許せぬが……もはやただの抜け殻と成り果てたその男に復讐しても、虚しいだけだ」
落ち着いた態度の巨漢――第十・紅蝠血、“鏖殺”のギルタブリルは、険しい顔つきで言った。
「それで、『女王』の居る孤児院とやらは、一体どこに――」
紅いドレス姿の女性――“不義”のシャウラが発言したその瞬間。
「――っ？！」
彼女の右腕が吹き飛び、円卓が鮮血で染まる。
「ああああああああああああッ！」
絶叫しながらその場に倒れ込み、激痛に悶えるシャウラ。
「勝手な発言を慎んで欲しいと言ったよね？」
「ああっ、ぐうっ……！」
「静かにできるかい？ シャウラ」
オリオンに言われたシャウラは、右腕を押さえながら頷き、声を押し殺す。
「それは良かった」
彼女の目は、痛みと恐怖によって血走っていた。
「……円卓が汚れてしまったね。グラフィアス、綺麗にしてくれ」
「み、水よ潤せ、リクオル」
オリオンに命令された高貴な身なりの少年――第三・紅蝠血、“貪婪”のグラフィアスは、青ざめた顔で水魔法を詠唱し、円卓の血を洗い流す。
「ありがとう」
一息おいて、オリオンは続けた。
「…………アルカディア王国の西部に、ルクスという名の村がある。孤児院はそのすぐ近くだ。我々で襲撃し、女王を連れ出そう。――他は皆殺しで良い」
今、彼らに最大の危機が迫りつつある……！
