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149.ミウは頭に疑問符を浮かべる。

　夕食時にディアリスが不機嫌そうだった。

　しかしミウに当たるわけにはいかないのだろう、だからといって俺に当たっていいわけでもないが。

　そして俺に理不尽を言うディアリスからミウがかばってくれる。

　そして勝手にショックを受けてまたディアリスは機嫌を悪くする。

　なんだったんだあの食卓は。

　そして夜になった。

　ともあれ世界樹が気を利かせた結果、世界樹の葉を入手した。

　これはコウセイに売るという形で手放す必要がある。

　しかし一枚だけというのもケチくさい。

　せっかくこちらには〈緑の手〉があるのだ。

　ちょっくら試しても良いだろう。

　というわけで、本体にゴロウをもうひとり用意してもらう。

　俺はこのまま自室で待機だが、もうひとりのゴロウは〈気配遮断〉と〈魔力隠蔽〉を使いながら世界樹に接近して、〈緑の手〉を使いさらに葉っぱを落とさせる。

　できれば実も欲しいところだ。

　というわけで、ここからはもうひとりのゴロウに任せるとしよう。

　俺は〈天冥眼〉で世界樹に向かうゴロウのサポートだ。

　*　*　*

　メルシヨン氏族の族長宅を抜け出してから、世界樹のもとへと歩く。

　誰にも見咎められていないようだ。

「こちらゴロウアルファ。ベータ、周囲に人の気配はないか？」

「こちらゴロウベータ。周囲に人の気配はない。このまま世界樹に接近する」

　〈ホットライン〉で自室に残っているゴロウとやり取りしながら、世界樹のある場所に辿り着く。

　風もないのにザワザワと葉がさざめくように音を立て始める。

　生憎と植物との意思疎通は無理なので、何を伝えたいのかは分からない。

　そのまま距離を詰めていくと、〈危険感知〉が反応する。

　〈感覚遮断〉で痛覚を無くしてから、〈寄生〉を発動して世界樹のステータスを奪う。

　ゴウ、と俺のいた場所を世界樹の枝が薙ぎ払う。

　俺は数歩、下がってそれをやり過ごした。

　枝が届く距離にいないためか、世界樹は攻撃してこない。

　ともあれ接触しなければ発動しない〈緑の手〉を使うには、間合いの内側に入らなければならないのだが。

　あの枝の勢いを見るに、回避などは無理だろう。

「大丈夫かベータ？」

「この距離だと攻撃されないらしい。アルファ、通常の接近は無理そうだ。支援を頼みたい」

「どうすればいい？」

「〈空間：防御〉でかまぼこ型のトンネルを形成して欲しい。もちろん俺が通行できる大きさで」

「了解した。いくぞ？」

「頼む」

「世界を仕切る壁。拒絶、隔絶。空間障壁ッ！！」

「助かる」

　素早く〈空間：防御〉のトンネルを進む。

　間合いに入ったので枝が俺を殴ろうとするが、その程度の物理打撃では〈空間：防御〉は破れない。

　何度も、何本もの枝が乱れ撃つ。

　バッサバッサと枝が葉を揺らしながら空間障壁のトンネルを叩く。

　だが無駄な試みに終わった。

　俺は樹皮に触れて、〈緑の手〉を発動した。

　まずは攻撃の停止を命ずる。

　次に世界樹の葉を十枚、落とさせた。

　さらに世界樹の実をいつつ、落とさせる。

「アルファ、今ならトンネルを解除してくれても大丈夫だ」

「了解、――解除した」

「〈天冥眼〉越しに〈アイテムボックス〉が使えるか？　地面に落ちている葉が十枚と実がいつつだが」

「……駄目そうだな。〈アイテムボックス〉を開くことはできるが、拾って中に入れることができない」

「ふむ、どうするか……」

「ベータ、〈アイテムボックス〉は開いておくから、〈緑の手〉で自分の落とした葉と実を〈アイテムボックス〉に入れるように命じることはできないか？」

「なるほど、試してみよう」

　俺は世界樹に自分で落とした葉と実を拾わせる。

　器用に枝葉を使い、自分の葉と実を拾わせることができた。

　後はこれを〈アイテムボックス〉に入れさせるだけだ。

　世界樹は命令通りにそれを遂行した。

　よしよし、植物を相手に接触してしまえば〈緑の手〉は絶大な効果を発揮するな？

「任務完了。アルファに再度、トンネルの形成を頼む」

「分かった。――世界を仕切る壁。拒絶、隔絶。空間障壁！！」

「助かる」

　俺は樹皮から手を離す。

　すると世界樹の枝が一斉に攻撃してきた。

　しかし〈空間：防御〉の障壁を破壊することはできない。

　俺は悠々とした足取りで射程外に避難する。

　世界樹はワナワナと震え、そして凪いだ。

　もう俺に手出しはできないと判断したようだな。

　なかなかに賢明だ。

「悪いな、世界樹。また素材が欲しくなったら来る」

　抗議するように枝を横に振るが、無視した。

　任務を完了して気分良く族長宅へと戻る。

　アルファのいる部屋へ窓から侵入しようとすると、

「待てベータ。ミウが接近している」

「なんだと？」

　〈天冥眼〉で空から観察していたアルファが警告を放つ。

　〈気配察知〉すると、ミウがだんだんとこちらに近づいてきているのは確かなようだ。

　なぜ？

　俺は窓から離れ、ミウと正面から遭遇する。

　ミウはソロソロと静かに歩いていたが、目の前に俺がいたので「！！！？」声にならない叫びを上げた。

「こんな時間にどうした、ミウ？」

「……ご、ゴロウさん？　ええと、なんでって……その……」

　世界樹の異変でも感知したか？

　俺が警戒心を高めていると、ミウは耳まで真っ赤にして「こ、これからゴロウさんの部屋に行こうとしてたんですっ」と白状した。

　…………つまり？

「夜這いか？」

「――――っ」

「婚前に、女性の側からとは……はしたない子だな、ミウ？」

「だ、だって……」

「ん？」

「ひとつ屋根の下に好きな人がいるんだもん。我慢なんて、できないよ」

「――――」

　可愛い。

　アルファが〈ホットライン〉越しで「俺は〈隠れ家〉に戻る。ミウと一緒に部屋を使え」と言った。

　俺は無言でミウに近づき、その細い身体を抱きしめた。

「あぅ……」

「今から俺の部屋に来るんだろ、ミウ？　窓は開いているからそこから入ろう」

「は、はい」

　手を引いて窓から部屋に侵入した。

　そしてそのままベッドに押し倒す。

　抵抗はない。

　火照った身体。

　潤んだ瞳が俺を欲情させた。

　唇を重ねる。

　一旦、離してからもう一度。

　今度は舌を入れた。

　熱い吐息が互いを高めていく。

　〈精密作業〉で舌を絡めながら、唾液の交換。

　衣服は剥いでいきながら、小ぶりな胸へと手を伸ばしたところで、

「なにやってるの――ッ！！！？」

　ディアリスがバァン！！と扉を開けた。

　ベッドの上の半裸のミウ。

　口元は互いの唾液でベタベタに濡れている。

　それを見たディアリスは、ショックを受けたようによろめいた。

「――ディアリス、いま良いところなんだが」

「ミウ……お姉ちゃん、もう死のうかなあ」

「死ぬのはもったいないな。どうだディアリス、お前も混ざらないか？」

　ミウは頭に疑問符を浮かべる。

　ディアリスはそれが意味するところに気づき、立ち直った。

「し、姉妹丼！？」

「俺にとってはな。ディアリスにとっては、ミウと肌を重ねる良い口実だろ？」

「くっ……なんという、なんという、――名案！？」

「あくまでディアリスはミウの添え物。俺の慰み者になる扱いだ。それでいいなら、扉を閉めてこちらへ来い」

　ディアリスは後ろ手に扉を閉めて、ベッドにやって来る。

　ミウは「えっえっ、どういうことですかゴロウさん！？」と慌てるが、もう遅い。

　ミウの片手を取り自分の胸ぐらに招き入れるディアリス。

　俺は三度(みたび)、ミウの唇を塞ぎ、その衣服を脱がせていく――。